Я посмотрела ему вслед.
— Он вернётся, — тихо сказала я.
Валентин кивнул.
— Но мы будем готовы.
И тогда я поняла, что это только начало…
Глава 36. Возвращение…
— Запри дверь и не выходи, — голос Валентина был твёрдым, как камень. Он не смотрел на меня, застёгивая ремень, на котором висел нож.
Я шагнула к нему, протянула руку, но не коснулась.
— Валентин, не надо. Мы можем послать кого-то другого!
Он поднял голову, и в его взгляде полыхнул гнев. Но не на меня, а на тех, кто нам угрожал.
— Кого? — резко бросил он. — Кого посылать, Настя? У меня нет никого, кому бы я мог доверять…
— Но ты же не бессмертный! — горячо выдохнула я, отчаиваясь.
— А ты думаешь, я не знаю? — Он склонился ко мне, его ладонь вдруг легла на мой затылок, пальцы переплелись с волосами, легонько сжали. — Но я должен позаботиться о вас всех и остановить эту угрозу. Все будет хорошо, — его тон смягчился. — Извини за резкость, но… вы слишком дороги для меня, чтобы я просто сидел и ждал. Я знаю, где найти Захара, и я с ним разберусь…
Я закусила губу, а Валентин продолжил уже более строго.
— Настя, не вздумай выходить из дома, — продолжил он уже тише, но его голос не потерял твёрдости. — Я хочу знать, что ты здесь, в безопасности. Запас воды у вас есть, печь растопите дровами из корзины, вам должно хватить до вечера, а я скоро вернусь. К тому же, Серый недавно вернулся, думаю, ты видела его во дворе последнюю неделю. Он тоже поможет, если кто-то вдруг придет…
Ах да, тот самый волкодав, который частенько убегал в лес и пропадал там неделями. Я бы не назвала его питомцем Валентина. Он скорее был его полудикими приятелем, как кошка, гулящая сама по себе…
Я смотрела на любимого, стараясь запомнить каждую черту лица, но страх застилал глаза, мешал дышать. Мне хотелось верить в лучшее, но было ужасно страшно…
— Валентин…
— Запри дверь, — повторил он и вдруг наклонился, быстро, поспешно поцеловал в губы и… ушёл.
Я стояла в пустом коридоре, сжав кулаки, слушая, как за дверью гулко стучат шаги. Они замерли на крыльце, послышался скрип — Валентин оседлал коня. Ещё мгновение — и только отдалённый стук копыт напоминал о том, что только что произошло.
Обхватила себя руками.
Запереть дверь. Да, я должна…
Но я просто стояла, слушая тишину, в которой только что звучал любимый голос…
Я послушалась Валентина.
Всё-таки подчинилась до конца, потому что смирилась с его решением.
Заперла двери, проверила окна, задвинула засовы и ещё раз всё обошла, убеждаясь, что никто не сможет войти. Тьма за окнами казалась тревожной, пугающей, но я гнала страх прочь.
Зашла к детям.
Олечка спала, свернувшись клубочком, кулачок под щекой. Алёша лежал на спине, дышал ровно, но брови были сведены — даже во сне он оставался настороженным.
Я поправила одеяла, провела пальцами по Олечкиным волосам.
— Всё будет хорошо, — шепнула, хотя больше для себя.
Но в груди что-то скручивалось.
Я ушла в спальню, закрыла за собой дверь.
Тишина давила.
Легла, натянула одеяло до подбородка, уставилась в темноту.
Где он сейчас?
Что делает?
Жив ли?
Я перевернулась на бок, но сна не было. Валентин ушёл, оставив меня одну в этом огромном доме, и с каждой минутой одиночество становилось невыносимее.
Так я и провалялась до утра, пока сквозь дремоту не прорвался глухой, отрывистый звук.
Топот.
Копыта по земле.
Я резко села.
Сердце ухнуло в пятки.
Подбежала к окну, дрожащими пальцами раздвинула занавески.
Во двор въезжал отряд солдат.
Красные мундиры. Чёрные кивера. Холодные, отчуждённые лица.
Им навстречу с рыком кинулся волкодав, но тут же кто-то вскинул арбалет, и юркий болт пронзил пушистый бок животного. Тот упал на землю и заскулил, а у меня от ужаса затряслись колени.
Я отшатнулась, сердце застучало в горле.
— Госпожа!
В комнату стремглав вбежала Ульяна, волосы были растрёпаны — еще не успела причесаться, глаза наполнены ужасом.
— Это люди Елисея Степановича! Я их знаю!
Кровь застыла в жилах. Валентин не успел? С ним что-то случилось???
Пошатнулась. Но ради детей взяла себя в руки.
Стремительно развернулась, рванула к двери и, пробежав весь коридор, начала спускаться вниз по лестнице.
— Дети! — крикнула я Ульяне. — Разбуди их немедленно и предупреди, чтобы вели себя тихо. И еще… отведи их в подвал, поняла?
Служанка сорвалась с места, а я добралась до входа, вцепившись в тяжёлую створку и проверяя, чтоб она была плотно закрыта.
Солдаты уже спрыгивали с лошадей на землю.