— Ну, вперёд, — сказала я себе, подхватывая девочку на руки.
Мальчик шёл рядом молча, стиснув губы.
Дверь, массивная, с резной ручкой и облезлая от краски, открылась легко. Скрип был таким громким, что отразился эхом где-то в глубине дома.
Холл внутри встретил гнетущим холодом. Я стояла, медленно оглядываясь. Пыль лежала на всех поверхностях толстым слоем. Когда-то величественные колонны тянулись вверх, к высокому потолку, где теперь зияли трещины. В углу стоял огромный камин с потрескавшимися плитами.
На окнах висели оборванные шторы — тёмные, грязные, едва держащиеся на карнизах. От них остались лишь тени былой роскоши.
"Как здесь вообще можно жить?" — мелькнула мысль, в очередной раз приводя меня в замешательство…
Когда отец проиграл наш деревенский дом в карты, нам пришлось поспешно съехать из него. Мне тогда было лет десять. Перебрались на дачу намного дальше от города. Дача была заброшенной и пропахшей мышами, сквозняки продували ее насквозь. Помню, как в тот первый вечер мы жались друг к другу, пытаясь согреться. Отец молчал, опустив голову, а мать только повторяла, что всё будет хорошо. Плакала и продолжала это повторять. Но она не сидела сложа руки. Каждый день отмывала грязные стены, заклеивала щели, искала дрова, чтобы хоть как-то пережить зиму.
Может, именно её упорство тогда и вселило в меня это желание выжить, несмотря ни на что. Оно же давало силу чувствовать себя уверенно даже сейчас.
Я тяжело выдохнула, отгоняя воспоминания.
— Нам нужно найти кухню, — произнесла я, опустив малышку на пол.
Кухня нашлась за массивной дверью в конце коридора. Внутри всё выглядело так же запущенно. На полу грязь, на столах толстый слой пыли. Но в углу, словно по волшебству, стояла связка дров. Я уставилась на неё с облегчением.
— Ты умеешь топить печь? — спросила у мальчика.
Он покачал головой.
— Нет. У нас всегда этим занимались слуги.
Я поняла, что дети совершенно не приучены к работе. Всё еще хуже, чем я могла представить.
— Значит, придётся учиться, — сказала я, осматривая печь.
Она выглядела сложной. Не такая, как в деревне, где я когда-то жила. Но разбираться времени не было. Я сложила дрова, нашла сухую щепу и достала из корзинки кремень. Эта корзинка стояла на печи.
Первые попытки были неудачными. Печь коптила, и мне пришлось открыть окно. Холодный ветер тут же проник вовнутрь, заставляя нас ёжиться. Но в конце концов огонь разгорелся. Тепло начало медленно растекаться по комнате, наполняя её спасительным уютом.
Я села на узкую лавку, ощущая, как усталость накатывает волнами. Дети, сидевшие рядом с печью, согрелись и выглядели немного бодрее.
— Вы такие чумазые, — сказала я, пытаясь улыбнуться. Они только что больше получаса сметали пыль со столов, чтобы мы могли ими пользоваться.
Малышка подняла на меня глаза, её губы дрогнули, и она наконец улыбнулась в ответ. Мальчик, который всё это время сохранял серьёзность, тоже едва заметно поднял уголки губ.
— Ладно, детишки, — сказала я, чувствуя, что мозг просто отказывается что-либо понимать. — Давайте так: я потеряла память и ничего не помню. Как вас зовут?
Мальчик посмотрел на меня не то, чтобы удивленно, но болезненно и настороженно.
— Я — Алексей, — сказал он. — А это Оля.
— Хорошо, Алексей и Оля, — повторила я, запоминая. — А меня зовут Настя…
— Мы знаем, — прервал меня Алеша. — Ты же наша мама…
Я замерла. Как бы им это сказать?
— Понимаешь, — начала я осторожно. — Я не знаю, как это произошло, но я не ваша…
Вдруг из холла донёсся звук шагов — глухих, размеренных. Они раздавались всё ближе и ближе. Я замерла, не договорив фразу. Отчего-то в груди образовался комок страха. Естественного страха. Потому что, как мне показалось, шаги принадлежали мужчине…
Глава 3. Незнакомец…
Я замерла, прислушиваясь. Шаги приближались, тяжёлые, размеренные. Звук сапог гулко раздавался по пустым коридорам, пока я лихорадочно оглядывалась по сторонам. Что делать? Где-то в глубине души вспыхнула паника. Дети жались ко мне, и я чувствовала их дыхание у себя за спиной.
Я вспомнила про кочергу, схватила её и подняла над головой, не обращая внимания на то, что рука сразу же измазалась в саже.
— Кто бы ты ни был, — прошептала я, пытаясь подбодрить себя, — только попробуй сунуться.