— Вы подстроили обвинение. — Голос няни стал глухим, тяжёлым. — Обвинили его в воровстве!

Я судорожно вцепилась в подол своего платья. Женщина говорила это так просто, будто не рассказывала о диком преступлении.

— А он, выходит, не крал? — прошептала я, сама не зная, откуда во мне вообще остались силы шевелить языком.

— Похоже, что нет…! — скривилась няня. — Но вы… вы подделали бумаги. Всё было сделано так, что любой бы поверил, что он обворовал вашего отца.

Я прикрыла рот рукой, чтобы не застонать.

— Ох, госпожа моя, что тогда было! — продолжала няня. — Ваш батюшка в гневе велел его арестовать. Бросить в темницу. Высечь, чтобы признался. Правда, потом ужасно раскаивался, прощения просил…

Горло перехватило.

— И он… Валентин признался?

Няня покачала головой.

— Нет. Упирался до последнего и готов был костьми лечь, но не признать вину. Он лежал там, истекая кровью, но не сказал ни слова. Упрямство у него было невероятное…

Я закрыла глаза, но слеза скатилась по щеке.

— А потом… его спасли?

— Да. Его друг. Законник. Он нашёл доказательства, что всё это ложь. Он спас его, но… — няня покачала головой. — Но к тому времени ваш батюшка умер.

Я ахнула.

— Отец умер?

— Да. — Глаза няни наполнились слезами. — В ту самую ночь, когда Валентин сбежал из темницы.

Я чувствовала, как внутри всё сжимается.

— Валентин ушёл, — продолжала няня. — Он исчез. Больше не появлялся здесь. А вы… вы праздновали.

— Нет… — прошептала я, прикрывая лицо руками.

— Да. Вы выиграли свою войну, госпожа моя. Но, Боже мой, какой ценой… За батюшкой, конечно, горевали, но… чему быть, гото не миновать. Все мы смертны…

Я молчала, чувствуя, как ледяная рука ужаса сжимает моё сердце.

— Я… я попала в тело чудовища, — прошептала одними губами, и женщина меня не услышала.

Няня погрузилась в тяжелые воспоминания и перестала говорить…

* * *

Я не помню, когда женщина ушла. Не заметила, как за ней закрылась дверь, как её шаги растворились в гулкой тишине дома. Всё, что осталось, — это её слова, застрявшие в голове, словно занозы, от которых не избавиться.

Я сидела на кровати, вцепившись пальцами в простыню, и меня трясло.

Темница. Плеть. Кровь. Боль.

Валентин!

Я видела его — перед глазами вставал его взгляд. Холодный, жёсткий, полный презрения, когда мы встретились впервые. Тогда я не понимала, откуда в нём столько отстранённости, отчуждения. Теперь знала.

Он не просто так не доверял мне. Он презирал меня. Считал меня чудовищем.

Я зажмурилась, но перед глазами всё равно вспыхнули воспоминания.

Валентин, стоящий у двери, скрестив руки на груди, изучающий меня с лёгкой насмешкой и диким напряжением.

Валентин, который ухмыляется, когда я злюсь, и в глазах его — жесткая тьма.

Валентин, говорящий что-то колкое, но при этом… заботливо поправляющий плед на детях, укрывая их в холодную ночь.

Я судорожно вздохнула.

Боже, что он за человек!

Он ненавидел меня. Должен был ненавидеть!

Но он полюбил.

Меня.

Своего лютого врага!!!

Как он только смог?..

Я застонала, закрыв ладонями лицо.

Слёзы потекли по щекам, горячие, жгучие. Я не вытирала их. Пусть текут. Пусть наполняют ночь безмолвной скорбью.

Я чувствовала боль моего возлюбленного. Теперь она была такой реальной, осязаемой, словно перешла и в моё сердце, разрывая его изнутри.

Он столько лет жил с этим грузом. С предательством. С болью оттого, что кто-то его так яростно ненавидит. С унижением, с позором, со шрамами на спине, которые, наверное, болели каждую ночь.

И всё-таки…

Он не сломался.

Не ожесточился.

Не мстил.

Я всхлипнула, кутаясь в одеяло, но холода это не прогнало.

Я ведь тоже относилась к нему плохо. Да, не так, как та, прежняя. Но всё равно…

Я колола его словами, отталкивала, грубила. Даже тогда, когда он заботился. Даже тогда, когда он защищал.

Почему я не видела этого раньше? Почему не поняла?

Его любовь ко мне — это ведь не просто любовь.

Это прощение.

Настоящее, безоговорочное.

Он простил.

Женщину, что уничтожила его жизнь.

Простил и полюбил.

Боже, Валентин…

Меня сдавило изнутри. Страстное желание обнять его, почувствовать, что он рядом, сжало сердце тисками.

Я хотела прошептать ему: «Ты самый лучший. Прости. Мне так жаль…»

Я не была Анастасией Семёновной, но всё равно чувствовала вину.

Я ведь тоже не была добра к нему.

И мне хотелось… О, как мне хотелось исправить всё это!!!

Сделать его счастливым.

Дать ему то, чего он был лишён столько лет.