Валентин стоял у стола, лениво обтираясь влажным полотенцем. Волосы у него были чуть влажными, небрежными прядями спадали на плечи. Судя по выросшей на полу кучке щепы, он только что вернулся с улицы, где снова рубил дрова. На нём были лишь короткие подштанники, немного напоминающие современные трусы-боксеры.

Я застыла, ошеломлённо разглядывая его мощную фигуру. В тот раз, во дворе, я не смогла его как следует рассмотреть.

Его тело было как будто выточено из камня. Широкие плечи, мускулистые руки, рельефные мышцы груди и пресса — всё это выглядело идеально гармоничным. Бёдра крепкие, ноги сильные, как у воина. Он не выглядел грузным, нет, скорее поджарым, но явно очень выносливым.

Валентин вытер шею и лениво посмотрел на меня, совершенно не смутившись.

— Что-то случилось?

Он на мгновение отвернулся, вешая полотенце на гвоздь в стене, а я ошеломленно открыла рот, ответные слова застряли в горле.

Шрамы.

Десятки, нет, даже больше. Длинные, застарелые рубцы пересекали его спину, словно кто-то взял плеть и старательно располосовал кожу. Глубокие, неравномерные, будто бы они были получены в разное время.

Я не могла оторвать взгляд от этого чудовищного вида. Как я могла не заметить их раньше???

— О Боже… — прошептала ошеломленно.

Валентин развернулся, его взгляд заледенел.

— Что?

Я перевела взгляд на его лицо.

— Кто… кто это с вами сделал?

Мужчина прищурился и, не торопясь, начал натягивать на себя штаны.

— Это неважно.

— Как это «неважно»? — вскинулась я. — Вас что, пороли?

Он ухмыльнулся.

— Вас это удивляет? Очень странно…

Я насупилась. Кажется, сейчас вообще не время для веселья, а он улыбается!

Сглотнув, я сжала пальцы в кулак и снова обратилась к Валентину.

— И кто мог сделать это с вами?

Не знаю, зачем спрашивала. Ведь все равно ничего не могла изменить. Но вопрос в себе не удержала.

Он посмотрел на меня долго, изучающе, а потом помрачнел.

— Не думаю, что об этом стоит говорить.

И поспешно набросил на широкие плечи рубашку.

Я замерла в ужасе от пришедшей в голову дикой мысли: а что, если это снова Анастасия Семеновна постаралась???

Валентин категорически отказался объяснять, откуда у него шрамы, и я даже вспылила немного, но потом очнулась: чего это я? Какое мне дело до него? Мы просто соседи, и он…

Правда, стоило мне подумать об этом, как в сознании тотчас же всплывала сцена с поцелуем. Я непроизвольно вспыхнула. Да, я прекрасно понимала, что тот поцелуй был ненастоящим, но… меня он всё-таки зацепил.

И теперь я была зла на себя.

Какое же это глупое чувство — раз за разом возвращаться к мысли, которая не имеет никакого смысла. Раздражённо мотнула головой, пытаясь выбросить всё это из головы, но тут Валентин отвлёк меня от самобичевания вопросом:

— Анастасия Семёновна, вы что-то хотели?

Я вздрогнула, спешно вернулась к реальности и, прочистив горло, выдавила из себя:

— Да, я, в общем… Вы случайно не собираетесь в ближайшее время в город? Мне бы тоже нужно…

Некоторое время Валентин рассматривал меня с искренним интересом, будто пытался понять, к чему я веду. А потом вдруг хмыкнул:

— Ну надо же, я вам даже понадобился! Польщён!

Я ещё больше покраснела. Это он сейчас язвит?

Обиду свою я проглотила: мне нельзя идти на поводу эмоций. У меня дети, и вообще — на кону наше выживание.

— Если вы будете так любезны взять меня с собой, я буду благодарна, — произнесла через силу и опустила глаза.

Наверное, мой смиренный вид его весьма впечатлил, потому что он усмехнулся и не стал больше язвить, а вместо этого неожиданно сказал:

— Можем ехать хоть сейчас.

* * *

Через полчаса мы уже сидели в седле.

На этот раз я настояла на том, чтобы ехать позади него. Он утверждал, что так будет неудобно и что я могу свалиться, но я доказывала, что не дура и сумею удержаться в седле. В конце концов мужчина уступил.

Мы выехали. Как я ни старалась не прижиматься к нему, всё равно время от времени ощущала, как от близости крепкого мужского тела меня бросает в дрожь. А еще был его запах. Он пах костром, древесиной и еще чем-то едва уловимым. Приятное сочетание, в общем.

— Держитесь крепче, — предупредил Валентин в очередной раз.

Я стиснула зубы.

— Держусь.

Лошадь ускорилась, а я постаралась сосредоточиться не на спине мужчины, а на дороге…

* * *

Ехали молча. Я украдкой поглядывала по сторонам, ловя холодный воздух лицом, наблюдая за лесом, который быстро мелькал в правой стороны. На снегу кое-где виднелись заячьи следы, а над деревьями кружили редкие птицы. Всё было тихо, умиротворённо.

Только вот внутри меня бушевал ураган. Да, да, он категорически отказывался утихать.