Словно обухом по голове. И хотя я презирала бывшего мужа, но мысль о его смерти, да еще и такой страшной, ужаснула меня.

Я обернулась к Валентину. Его лицо осталось непроницаемым. Лишь челюсть сжалась до легкого хруста.

— Почему? — спросил он, глухо. — Почему они думают, что это я?

— Говорят так: вчера вы предъявили этому человеку обвинения и вывезли на допрос. Когда он поздно вечером вернулся домой, вы подкараулили его в поместье и расправились с ним, желая отомстить. Этой версии придерживается помощник военного министра Аркадий Саввинов…

— Тогда понятно, откуда вся эта чушь… — процедил Валентин мрачно.

Я подбежала к нему, заглядывая в глаза.

— Кто он такой и прочему тебя обвиняет? Я могу засвидетельствовать, что ты был со мной…

— Он тебе не поверит… — произнес Валентин глухо. — Мой давний враг. Когда я был офицером, засадил за решётку его сынка-подонка за убийство служанки. Наверное, решил отыграться…

— Что же теперь делать? — прошептала отчаянно.

Валентин обнял меня и прижал к себе.

— Не волнуйся. Князь Яромир очень справедлив. И ненавидит лжецов. Саввиному давно пора в темницу, и я ему это устрою… К тому же, я уверен, что тут не обошлось без еще одного действующего лица, который ненавидит меня еще больше этого продажного чиновника…

— Захар? — догадалась я с трепетом.

Валентин кивнул…

Всё произошло слишком быстро.

Я только спустилась на крыльцо, чтобы проводить Валентина, и в тот самый момент вдалеке показались всадники. Сначала один силуэт, потом второй, третий — не менее десятка. Впереди всех — высокая фигура в мундире тёмно-зелёного цвета. Когда они подъехали ближе, мне даже не пришлось гадать.

Захар…

У меня по позвоночнику пробежала дрожь крайне дурного предчувствия.

Он спрыгнул с лошади с той же нагловатой грацией, которую я запомнила ещё с давних пор. Глаза сверкали от торжества. Ещё до того, как он открыл рот, я уже знала — он приехал не просто так.

Валентин вышел вслед за мной на крыльцо, едва бросив мне быстрый взгляд — успокаивающий, уверенный. Но я видела, как он напрягся.

— По какому делу? — коротко бросил он, когда Захар приблизился.

Тот усмехнулся, оглядел его с ног до головы, будто наслаждаясь моментом, и произнёс с показной вежливостью:

— Я привёз приказ о твоём аресте, Валентин. Прошу, следуй за нами добровольно…

Я вздрогнула, уставившись на него с ужасом. Пришлось даже глаза опустить в конце концов, чтобы не выдать своего состояния.

— На основании чего ты взял на себя полномочия привозить мне приказы? — процедил Валентин ледяным тоном.

Но Захар выглядел крайне уверенным.

— На основании того, что отныне я работаю на Министерство дознавателей. А также на основании обвинения в убийстве моего брата Елисея, — добавил Захар, и глаза его сверкнули.

Несмотря на упоминание смерти собственного брата, на его лице не отразилось ни грамма сожаления.

— Это был твой противник, а также любовный соперник. Его нашли в кабинете с перерезанным горлом после того, как ты ему угрожал. Вряд ли это совпадение. Но МЫ обязательно расследуем этот вопрос…

— Это ложь, — выдохнула я, но Валентин зна́ком показал, чтобы я молчала.

— Ладно, — произнёс он с нарочитой покорностью. — Я не буду сопротивляться. Если Яромир не забыл, кто я такой, всё это не продлится долго.

— Вот и славно, — прищурился Захар. — Солдаты, вперёд!

— Подожди, — остановил их Валентин и развернулся ко мне.

Его лицо выглядело спокойным. Он всеми силами хотел показать, что всё в порядке, но в глубине глаз я видела его боль. Он взял меня за руки — крепко, надёжно, как всегда. А я, как всегда, не хотела их отпускать.

— Не бойся, Настенька, — произнёс он шёпотом. — Я скоро вернусь. Обещаю.

— Но ты…

Он сжал мои руки сильнее.

— Немедленно уезжай. Не оставайся здесь, поняла?

— Валентин… — выдохнула я. — Я сделаю всё, что ты хочешь. Обещаю.

— Моим людям можешь доверять, — добавил он. — Они довезут тебя до нужного поместья в считанные часы. Береги детей. И себя. Я вернусь, слышишь?

Он наклонился и быстро поцеловал меня в лоб. Скрывать наши отношения было бессмысленно. Да я и не хотела их утаивать на самом деле. Пусть весь мир знает, что мы вместе…

— Я люблю тебя…

Это были его последние слова в этот день. Я едва не задохнулась от желания броситься ему на грудь. Закричать, остановить. Но знала — нельзя. Он всё делает правильно. Он идёт, чтобы вернуть нам свободу и наказать лжецов. Но как же это больно!

Его люди — двое из солдат, оставшихся в охране — тут же подошли ко мне. Один завёл в поместье Алешу и Наташу. Другой кивнул Валентину, доказывая свою верность.