В тишине, что образовалась в каюте, я отчетливо понимала — самой. Все придется выпытывать самой. Зная еще с Земли, что для максимально живого и свободного диалога, жертву, то есть интервьюера, надо поместить в комфортные условия, разговорить, дать понять, что самое простое и легкое — быть собой. Сама удивилась, как быстро мой мозг переключился на рабочий лад, проводя параллели с работой из прошлого.

— Присаживайтесь, — попросила я, понизив голос до спокойного. Никаких истерик, только умиротворение и расслабленность.

Ильхом Гросс, казалось бы, растерялся. Мужчина огляделся, выцепил взглядом единственный стул и сел. Поза его была слишком… правильной: ровная спина, руки на коленки. Та-а-а-ак!

— Что вы хотите знать, госпожа? — спросил ледышка с военной выправкой. И как его растормошить?

— Все. Но для начала может выпьем чаю? — предложила, совершенно не думая о космосе.

— Чаю? Чаю у нас нет, но есть хорошее вино, арос и рафис, — оповестил Гросс. — Что такое чаю? Если вы опишите его по вкусу и свойствам, я попробую узнать, есть ли где-то на освоенных планетах подобный чаю.

— О, нет, — я даже расслабилась от абсурда. — Давайте рафис, потому что вино — это точно что-то алкогольное. А арос я не знаю, или мой чип еще не перевел это слово.

Я была намеренно откровенна с кхарцем, чтобы он видел — я спокойна, я расслаблена, я жива, я открыта.

— И прошу, называйте меня Юля, — попросила мужчину, пока тот что-то выжимал на своем браслете. Кстати, о браслете мне тоже нужно узнать, тем более Джеф сказал, что это средство связи.

— Это большая честь, го… Юля, — склонил голову кхарец. — Но дам вам совет, пока вы еще не освоились и не поняли нашей культуры: личные имена используются только среди семьи и близких. Разрешая называть вас по имени, вы даете разрешение стать вам близким.

— Близким в каком плане? — напряглась, потому что на «Шамрай» такого не было. Я всех звала по именам, да и меня тоже. Хотя в том случае это было скорее необходимостью.

— Что-то вроде друга. Вы впускаете кхарца в ваш круг доверия, — пояснил Ильхом. — В данном случае, если вы даете мне разрешение, у меня появляется больше возможностей контактировать с вами. Мы можем вместе принимать пищу, обращаться друг к друга на «ты», прикасаться. Это может быть чревато последствиями.

— Например? — выгнула бровь, натянув на себя маску беззаботности и любопытства. У самой же внутри все сводило от страха, ибо я помнила про трех мужей. Как бы так случайно предложение не сделать первому встречному.

Дернулась, когда в каюту постучали. Просто постучали, как в обычную дверь. Неужели на этом технически развитом корабле нет звонков? Или видеодомофонов?

Ильхом поднялся и пошел отрывать дверь. Пока он не видел, я нервно вытерла руки и кардиган, поправила волосы и облизнула пересохшие губы. Ух, надо держаться хотя бы внешне. Я же профессионал… когда-то была профессионалом! И сейчас рядом всего один инопланетянин, а не миллионы подписчиков, что ждут очередной выпуск!

Дверь закрылась, а Гросс предстал передо мной с подносом в руках. Он прошел к столу, поставил содержимое и присел. Стянул с себя перчатки, демонстрируя светлую жемчужную кожу.

— Чем шире ваш круг близких, тем больше у вас будет забот. Обычно женщины обособленны и, чтобы лишний раз не тратить энергию, предпочитают иметь очень малый близкий круг, — наконец-то заговорил мужчина. К моему большому удивлению, не было никаких контейнеров. Настоящий графин и чашки необычной формы! То есть у кхарцев есть утварь, что не могло не радовать. Это давало какое-то бытовое облегчение.

— Прошу, — поднес мне чашку Гросс так, чтобы я дотянулась. Сам же он вытянулся почти через всю каюту, но лишнего шага ко мне не сделал.

— А вы? Выпьете со мной рафис? — спрашивала, крутя в руке теплый напиток. Во-первых, я хотела проверить не подсыпали ли мне чего. Во-вторых, я желала «раздеть» Гросса. Без маски мне будет проще понять его и расспросить.

Гросс раскусил мою хитрость, хмыкнул и одним точным движением снял маску. Я заметила, как мужчина улыбнулся уголком губ, а у глаз собрались морщинки. Нет, он не был старым. По земным меркам я бы дала ему около 35–37 лет.

— Вы очень осторожны, и при этом коварны, госпожа, — отметил Гросс.

Да-да, я такая. Прошел бы ты все, что я испытала за эти недели, я бы посмотрела, как ты запел , — язвил внутренний голос. Видимо я достаточно расслабилась и успокоилась, отчего начала просыпаться моя прошлая личность.

— Юля, — пошла ва-банк. Пусть называет Юлей, это расположит его ко мне, а я проверю эффекты.