— Я не об этих… — отмахнулся некромант. — Кикиморы болотные из глубин топи на поверхность поднялись. Уже десятка два домашних животных, которые паслись неподалеку, пропали. Банники стали шалить, полудницу в поле крестьяне видели.

— А при чем тут я?

— При том, что с твоим появлением, нечисть, будто нарочно, изо всех щелей повылезала. Прежде твари не доставляли серьезных проблем. Теперь только и слышу, как где-то напугали одинокого путника или же на живность домашнюю накинулись. А те, что посильнее, могут ведь и на людей нападать.

— Я не понимаю, к чему вы ведете? Или обвинить пытаетесь? Не по собственной воле я в ваш мир попала. Пытаюсь устроиться на новом месте, заработать на кусок хлеба, выжить и не попасть в долговое рабство. Если бы я могла вернуться, ни секунды бы не раздумывала.

— Вернуться? — Нахмурился мужчина. — Зачем? Насколько мне известно, на Земле ты не будешь и вполовину так же сильна, как на Тверди.

— И что? Я без силы всю жизнь прожила, и дальше обойдусь. Только помощников заберу, привязалась к ним, — одобрительно улыбнулась Шуше и Руфусу, поникшим в сторонке.

— И тебе все равно, что станет с этим миром? — Корней Капитонович брезгливо скривился. — Одно слово — ведьма!

— Прозвучало как оскорбление. А между тем, я ничего плохого не сделала, — произнесла с горечью. — Это вы первым заявились на порог и начали запугивать. Грозили карами за нарушение договора, о котором я ничего не знала. Вам же плевать, что меня заманили сюда обманом, и долг тоже обманом навесили. С каждым появлением вы приносите неприятности в мою жизнь. Вам плевать, что станет со мной. И это с ваших только слов, что от меня тут что-то зависит. Так, отчего вы полагаете, что меня должно это волновать?

— Я-а признаю, что в первую нашу встречу повел себя недостойным образом, — шумно засопев, выдавил из себя Кошмар Капитонович. А у меня только глаза шире распахнулись от столь неожиданного признания. — И грозил — зря, с ведьмой Аидой по-другому не получалось. Но договор есть договор. Граничная ведьма должна постоянно находиться в Сыроземске!

— Зачем?

— Для равновесия темных и светлых сил. За двести лет случился сильный перекос в сторону темной силы. Оттого и нечисть порасплодилась.

— Не понимаю, объясните! Вон, Шушу и Руфуса тоже к нечисти отнести можно, но они же безобидные, стараются помогать по мере сил. От них не проблемы, а только польза получается.

— Вот! — некромант задрал указательный палец правой руки наверх и потряс им. — А я, о чем говорю? Нечисть, в которую переродились другие крысы, способны уничтожить запасы зерна в амбарах, повредить посевы, подпортить товары в лавках. Они приносят беды там, где появляются. Но благодаря тебе и той светлой силе, которой делишься с помощниками, полчища крыс больше не досаждают городу.

— Правда? — удивленно посмотрела на Шушу, а та скромно потупилась и шаркнула ножкой.

— Мы больше не голодаем, хозяйка.

— Я же говорил! — торжествующе произнес некромант. — Но ты еще слишком неопытна в колдовских делах, поэтому я и хочу забрать посох на сохранение.

— Отдам, если освободишь от служения. — Ага, нашел дурочку раньше срока посох сдавать!

— Не я устанавливал такие условия и освобождать не вправе. Но я обещаю, твоя жизнь ничуть не изменится после дня черного солнца и кровавой луны.

— Раз, не вы устанавливали условия, зачем просите их нарушить? Передать я посох должна в определенный день? Разве нет?

— Добровольное желание… — заикнулся, было, некромант, на что я резко ответила.

— С вашей стороны я добровольного желания освободить от чужого долга не заметила! Так, почему ждёте жеста доброй воли от меня?

— Ты же сама предлагала.

— Да! Потому что не знала тогда, что от какой-то магической палки зависит моя дальнейшая судьба. Теперь — знаю и говорю вам нет!

— Но у меня посох будет в безопасности! Нельзя, чтобы артефакт попал в чужие руки.

— Я тоже не планировала его никому другому передавать. Мне, знаете ли, собственная свобода дорога. Если вы только за этим приходили, то не смею больше задерживать, — первой поднялась из-за стола.

Фыркнув недовольно, мужчина тоже поднялся и направился к выходу. Я поспешила следом, в надежде выпроводить поскорее гостя и лечь спать. На пороге Кошмаров внезапно остановился, так что я чуть не врезалась в него, и резко развернулся.

— Зелье! — произнес он.

— Что? — недоуменно нахмурила брови. — Какое зелье?