Грейс уверенно вошла в кабинет Дестана, не постучавшись. Он удивлённо вскинул брови, оторвавшись от каких-то бумаг, явно не ожидая посетителей в такой час. Она была одета в легкое шифоновое платье персикового цвета, так выгодно подчеркивавшее бронзу кожи и полупрозрачной тканью обрисовывавшее её плавную фигуру. Курчавые чёрные волосы, которыми она так гордилась, окутывали её полуобнаженную спину. Она прошла, покачивая бедрами, и замерла, словно в нерешительности.

— Что ты здесь делаешь? — Дестан невольно отметил её откровенный наряд.

— Капитан, я нуждаюсь в вашей защите, — проворковала Грейс, изображая отчаяние в молящем взгляде.

— Что ты имеешь в виду? — он сцепил руки в замок, символически отгораживаясь от ведьмы.

— После того, как я по собственной глупости выступила против вас, у меня появилось много недоброжелателей… Мне страшно, — поёжилась она.

— Тебе кто-то угрожал?

— Открыто – нет, но за моей спиной постоянно шепчутся, кидают осуждающие взгляды… Что если меня считают предательницей? — у неё выступили слезы, в голосе зазвучали плаксивые ноты. — А это не так, уверяю вас!

Дестан смутился, заметив, что она едва не плачет, но не знал, должен ли что-то предпринять по этому поводу.

— Уверен, что никто не посмеет тебя тронуть. У нас есть цели важнее личных разборок, о внутренних конфликтах все вскоре и думать бросят. А твоё желание попробовать себя во главе войска, может, и не вполне разумно, но амбиции иногда затмевают наш рассудок. Я верю, что ты не хотела ничего дурного. — попытался успокоить он.

— Но что, если меня вздумают отравить? Или оставить одну на поле боя, чтобы быстрее от меня избавиться?

— Грейс, ты преувеличиваешь. Никто не решится так поступить, это не в наших правилах.

— Это не в ваших правилах, — подчеркнула Грейс, — но это не значит, что все с ними согласны.

— Ты подразумеваешь кого-то конкретно?

— Ученики мастера Арвинга не могут простить мне того, что я поддерживала решения мастера Шедхарда… Но я же не знала, что он, он!.. — и Грейс закрыла лицо, тихонько всхлипывая. — Я такая дура!

Дестан поднялся и обошёл стол, встав напротив Грейс. Её плечи сотрясались от рыданий. Капитан метался между желанием утешить расстроенную девушку и смятением из-за столь открыто выражаемых ею чувств.

— Не стоит так себя корить, никто не знал. Ни я, ни мудрый наставник западной цитадели, — он приблизился, по-прежнему выдерживая дистанцию, — успокойся, прошу тебя. Никто тебя не тронет.

— Даже вы? Разве вы не злитесь на меня?

— Я тем более. Мой долг — защищать каждого из вас.

Тут Грейс медленно обвела взглядом комнату, выдерживая долгую паузу, как будто раздумывая над словами капитана. Наконец с её губ сорвался вопрос:

— А если я хочу, чтобы вы меня тронули? — Грейс подняла взгляд чуть припухших глаз на Дестана и остановила его на губах мужчины, глубоко дыша.

— Грейс, — холодно обратился к ней капитан, — давай сделаем вид, что я этого не слышал.

— Но почему? Разве я вам не нравлюсь? — она лукаво обвела пальцами лямку своего платья и стянула её вниз. Та замерла на предплечье, открыв взгляду капитана верх её налитой груди.

— Оденься, — отрезал Дестан, отвернувшись. — Мне казалось, ты пришла не за этим. Такой протекции я тебе не обеспечу.

— Вы хотите сказать, что я вас не привлекаю?

— Я не хочу умалить твоих достоинств, но у меня уже есть любимая женщина.

— Ах да, Клэр… Всюду она, и что вы только в ней находите? — раздражённо бросила Грейс, а затем елейно протянула: — Что для вас, что для Арса она прямо-таки единственная… А вы уверены, что её сердце принадлежит вам? Вы, наверное, не знаете всего.

— Я знаю достаточно, чтобы не сомневаться. Не води меня за нос, ведьма, я тебе не мальчишка.

Вдруг дверь за спиной Грейс заскрипела, отворяясь, и она, не раздумывая ни секунды, сократила расстояние между ней и Дестаном, прижалась к нему всем телом, быстрым движением впиваясь в его губы и обхватывая за шею, чтобы удержать его порыв отстраниться.

— Дестан… — прошептала Клэр, пришедшая к своему возлюбленному пожаловаться на беспокойный сон. От увиденной сцены ледяная волна прокатилась вдоль её позвоночника. Она встала, будто пораженная тысячью молний Тонитрукса. — Неужели ты?..

Грейс, довольно улыбаясь, отстранилась от Дестана сама.

— Кажется, теперь я тут лишняя, — спокойно сказала она, поправляя платье без тени смущения, — тебе есть над чем подумать, дорогая, — сказала она сопернице, вскинув подбородок, и покинула кабинет главнокомандующего.

Дестан инстинктивно вытер губы тыльной стороной ладони и пристально посмотрел на Клэр. Больше всего ему хотелось стереть не след поцелуя, а ту сцену, что успела отпечататься в её глазах.

Девушка вся как-то сжалась, в её взгляде он читал разочарование, но объяснения казались неуместными и даже смешными. Он не испытывал вины – только горечь от того, что ему нужно оправдываться перед единственным человеком, перед которым ему никогда не хотелось оправдываться.