— Конечно, — кивнул Дестан. — Но кто-то должен теперь стать во главе цитадели, повести нас к победе. Мы лишились управления, и это может внести хаос в наши ряды.

— В самом деле? — лукаво улыбнулся мастер Арвинг. — Мне кажется, вы весьма неплохо управлялись и сами, мой мальчик. Знали, где проявить строгость, а где — снисходительность… — он взглянул на Клэр. — А это качества мудрого полководца. Внушать веру в сердца своих подчиненных — вот что вам действительно необходимо сейчас, а вовсе не советы каких-то стариков, давно не видевших ничего, кроме стен своих башен.

— Но могу я рассчитывать на доброе слово, что укрепит мои решения? — Дестан вытянулся, расправив плечи, словно принимал дар от пожилого наставника.

— Конечно, вы всегда можете надеяться на мою помощь, капитан, — ответствовал Арвинг, и губы его изогнула мягкая улыбка, осветившая лицо мелкой сеточкой морщин. — Вы бережёте самое дорогое, что у меня есть. Моих учеников.

— Это большая честь для меня, мастер Арвинг, — Дестан поклонился, выказывая глубокое уважение, — хотя таких своевольных подчиненных у меня ещё не было, — усмехнулся он, выпрямившись.

— О!.. — рассмеялся старик. — Значит, это место их ничуть не изменило.

И всё же официальные объяснения были необходимы. Собрав всех в тронном зале, где прежде главенствовал суровый мастер Шедхард, Арвинг и Дестан предстали у подножия лестницы, ведущей к пустовавшему престолу. Клэр заняла своё место среди других солдат, встав между Маршей и Тиной. Грейс прожигала её взглядом, а другие солдаты перешептывались, оглядываясь на опальную ведьму.

Дестан коротко остриг свои волосы, пострадавшие от пламенного клинка Шедхарда. Гладко выбритое лицо обнажило выступающие скулы и волевой подбородок, и Клэр не могла удержаться от того, чтобы позволить себе немного полюбоваться его мужественными чертами, пробуждавшими в ней какую-то легкую слабость. Тело его было заковано в латы, как перед боем.

Мастер Арвинг, укутанный в мантию алого цвета, с Одаррантой, устроившейся на его широком плече, прямой и уверенный, возвысил голос так, чтобы его мог услышать каждый:

— Служители восточной цитадели! С прискорбием сообщаю вам, что ваш достопочтенный наставник, мастер Шедхард, почил в славном бою, — ответом была лишь напряженная тишина. — Однако этот бой произошел не сейчас, а много ранее. Вынужден признать, что не менее полугода тому назад, в ту пору, как на землю впервые ступили мортамеры, он взял на себя смелость выступить с разведывательной миссией и, к сожалению, подобрался к своей цели ближе, чем рассчитывал. Это всё, что мне удалось узнать из оставленных им записей. Вами же с тех пор руководила его тень, высший жнец, вернувшийся в цитадель, чтобы поддерживать иллюзию контроля и вносить раздор там, где это не будет вызывать лишних подозрений.

— Откуда нам знать, что это правда? — подала голос Грейс. — Может, вы решили убить его, чтобы захватить здесь власть? — раздалось несколько одобрительных возгласов.

— Ваше право мне не доверять, дорогая, — Арвинг склонил голову набок, — и, пожалуй, даже к лучшему, что вы не желаете делать этого без доказательств. — он достал из-за пазухи кипу пожелтевших листов. — Если написанное им в дневнике перед его последним путешествием не убедит вас, я не имею права вас удерживать. Вы вольны покинуть цитадель. Впрочем, уверяю вас, что, будь моя воля, я бы и сам сейчас мирно попивал травяной чай на вершине западных гор. Я не собираюсь занимать место мастера Шедхарда.

— Но кто тогда поведет нас? — спросил Оскар, поглядывавший на Дестана, стоявшего чуть позади наставника.

— Думаю, это должно быть ваше решение, я могу лишь предложить кандидатуру. Мне казалось, под руководством капитана Блайда все – или почти все – были довольны.

Оскар переглянулся с Лагертой и утвердительно кивнул:

— Это было бы справедливо.

— Есть ли ещё желающие? — мастер Арвинг обвёл взглядом зал, выискивая заинтересованных.

— Я готова возглавить цитадель, — подняла руку Грейс, выступая вперёд.

«Рассчитывает на поддержку своей свиты, — подумала Клэр, бесстрастно взирая на ведьму. — Но вряд ли ее будет достаточно». Она все еще не знала о том, какой грех замаливал её спасением Арс, и уж тем более его стараниями не подозревала об истинной роли Грейс в своём заключении. И все же она чувствовала, что её неприязнь отнюдь не безосновательна — будто что-то внутри настойчиво шептало об этом. И Клэр точно знала, что на этот раз дело не в собственническом чувстве, обуревавшем её поначалу. Та, что владела всем скрытым, предупреждала её настойчивым внутренним голосом.

— Я думаю, нам всё ещё требуется хороший комендант, чтобы сохранить привычный порядок, — подала голос Клэр так, чтобы быть услышанной. — И Грейс отлично справлялась со своей ролью.

Её тут же поддержали. Грейс стушевалась и отступила назад.