– Дарак Дорно, Бакадан Руэль и... Байродон Аскер.

Сиплый выдох вырвался из моей груди.

Байродон Аскер.

Я не сомневалась, это был он.

Засомневался Биш:

– Байон сокращённо от Байродон? Возможно, но... Да нет. Это не может быть он.

– Почему ещё? – бросила я, не оборачиваясь.

Я сидела на берегу на корточках и, как могла, умывалась ледяной водой.

– Потому что о выдержке генерала Аскера слагают легенды, – поучительно заявил Биш. – Говорят, он твёрже металла, твёрже скал. Ничто не может вывести его из себя.

Я самодовольно усмехнулась.

В голове снова прозвучал его голос: «Как тебе ощущать себя единственным в истории исключением из правил?»

– Странно, – хмуро продолжал сомневаться Биш. – Дракон вчера ревел и не мог взять эмоции под контроль. Слишком долго. Или ты всё же была не с Аскером, или... случилось что-то настолько невероятное, что вся хвалёная выдержка императорской гончей разбилась в пух и прах.

Я прекратила натирать лицо водой и резко выпрямилась.

– Императорская гончая? – я обернулась и требовательно посмотрела на зверька. – О ком ты говоришь? О Ба... о генерале?

– О ком же ещё, – хмыкнул Биш безрадостно. – Он в этом деле лучший. Найдёт кого угодно где угодно. Если ему понадобится, он землю перероет. В Преисподнюю спустится. И не успокоится, пока не одержит победу. Проигрывать не умеет. Да он и не проигрывал никогда. Всегда лучший, всегда первый. Любимец императора. Если он взял твой след, то шансов спастись у тебя просто нет.

– Класс, супер, – пробормотала я кисло. – Это именно то, что я хотела услышать. От генерала не спастись!

– Но ты же упрямая, – хмыкнул Биш.

– С чего ты взял? – бросила я резко. – Я ужасная трусиха и мне до безумия страшно.

– Но ты всё равно действуешь, – парировал зверёк насмешливо. – И, насколько я понял, проигрывать дракону ты не собираешься.

Я глухо застонала, прикрыла глаза и уронила голову.

– Не собираюсь, – подтвердила тихо. – Но ты лучше меня оцениваешь наши шансы на успех.

Биш почему-то хмыкнул. Встревоженным он не казался. Странная реакция, но мне она помогла лучше любых слов. Я подняла голову и внимательно посмотрела на своего спутника.

– Мне напомнить, – начал он с лукавой ухмылкой на звериной морде, – что вчера вечером ты вывела из себя того, о чьей выдержке слагают легенды?

Я устало выдохнула. А потом всё же улыбнулась и тихонько рассмеялась.

– Звучит как прекрасное начало? – вскинула я бровь. – Или как причина, по которой генерал найдёт меня ещё быстрее. Задетое эго – это, знаешь ли, вещь.

Биш коварно оскалился.

– Отвернись, пожалуйста, – попросила я, поднявшись и положив руки на пояс огромных штанов.

– Да чего я там не видел? – парировал зверёк.

Я вспомнила, как вчера голышом ему предстала. Прикрыв глаза, проигнорировала покрасневшие щёки и спокойно повторила:

– Отвернись, пожалуйста.

Биш проворчал что-то про ложную скромность, но нехотя развернулся ко мне спиной.

– Спасибо, – я улыбнулась и стала раздеваться. – Так что значит твой укус? Ты сказал, что так поблагодарил меня за спасение и дал обещание сохранить мою жизнь.

– Всё верно, – мой спутник не отказывался от своих ранних слов. – Я фамильяр.

Хорошо, что я любила читать и в своё время плотно сидела на фэнтези. Конечно, я никогда не думала, что однажды сама окажусь в волшебном мире. С адаптацией всё ещё были проблемы, но элементарные вещи я была в состоянии понять.

– Волшебный животный спутник? Как у ведьм?

– Так ты знаешь? – удивился Биш.

– Нет, только определение, – созналась я и зашипела, заходя в воду.

Холодная! Просто ледяная! Как жидкий лёд!

Я зашла по колено. Тут, наверно, глубже было и не погрузиться. Наклонившись, одной рукой собрала края рубахи, которую не стала снимать. А второй стала быстро отмывать засохшую кровь с внутренней стороны бёдер.

Хорошо, что её было немного. Плохо, что она вообще была. Помня слова Биша о том, что Байон может найти меня по крови... С другой стороны, засохла она давно, а он на меня так и не вышел. Значит, сейчас переживать не о чем.

Боже, но как же холодно! Эта река словно спускалась с вершины ледяной горы!

А зверёк тем временем объяснял:

– Чтобы установить связь между фамильяром и его ильяром, нужна кровь последнего. Будь я другого вида, то нам с тобой пришлось бы проводить сложный ритуал. Так что тебе повезло, что я гематофаг.

Я в очередной раз напряглась и переспросила:

– Ты питаешься кровью?