Я припомнила ту сеть магических переходов. Она ярко отпечаталась в моём сознании. Буквально до каждого портала. А ещё каждый из этих порталов, если прислушаться, звучал по-разному. От кого-то веяло холодом, от кого-то пахло солью...

– Потому что тут сигнальные... – со знанием начал Биш.

Но я уже тянулась к порталу, от которого так маняще пахло жареным мясом со специями.

Окружающее пространство исказилось. Уже знакомый порыв прохладного ветра ударил в лицо.

Городская улица сменилась окраинным поселением.

Я затаила дыхание, в шоке разглядывая новые дома и новых людей, к которым мы перенеслись так легко и просто.

– ... маяки, – мрачно закончил Биш свою мысль.

– Ой, – виновато улыбнулась я.

И поняла, что этот гад пернатый точно как-то подглядывает, раз так быстро понял, что мы куда-то перенеслись.

Из-под моего платья стали доноситься тихие неразборчивые звуки, похожие на быструю злобную ругань.

Я сделала вид, что ничего не слышу, и огляделась.

Этот городок с первого взгляда был меньше прошлого. Да это и городом-то не было. Просто пара каменных, слегка покосившихся зданий.

Возле одного стояли на привязи лошади, от второго исходил упоительный аромат жареного мяса. Тот самый запах, который привлёк моё внимание.

– Мы где? – прошептала я.

Биш не успел ответить.

– Милая! – долетел до меня встревоженный женский голос. – Девочка, не стой на дороге!

Я закрутила головой и увидела милого вида женщину.

Ей было лет пятьдесят. Невысокое полное тело, убранные в пучок на макушке светлые с сединой волосы. На ней было цветастое платье в пол и ставший серым от времени и стирок передник.

– Иди сюда скорее! – она зазывающе махнула рукой.

Я не видела ни единой причины отказывать. Я не почувствовала ни капли сомнений.

– Какая милая, – пробормотала я и зашагала в её сторону.

Она как раз стояла на пороге здания, из которого так вкусно пахло. Это было чем-то вроде местного ресторанчика. Над деревянной дверью висела потемневшая от времени вывеска: «Завар».

– Бедненькая, ты как тут оказалась? – причитая, будто любящая бабушка, спросила незнакомка, обнимая меня за плечи и затаскивая в своё заведение. – Кидай книжки на стол и садись, я тебя накормлю!

– Спасибо вам большое! – я с облегчением сбросила книги на один из примерно десяти пустых столиков и с кряхтением разогнулась в спине. – Я умираю с голода!

– Боги, а что за тряпки на тебе? – протянула она медленно и недоверчиво, осторожно коснувшись моего плаща двумя пальцами и попытавшись отодвинуть его в сторону.

Я торопливо перехватила ткань и прижала к себе, скрывая Биша.

– Так не пойдёт, – серьёзно сказала она мне. – У нас есть кое-какая одежда. Оставалась, когда кто-то из постояльцев забывал. Мы всё храним. Я подберу что-нибудь приличное твоего размера.

У меня на глаза навернулись слёзы.

После бесконечных погонь и попыток убить такая простая человеческая забота была для меня чем-то новым и особенно приятным.

Я от благодарности была готова повиснуть у незнакомки на шее.

Она оказалась поразительно сообразительной женщиной.

Проницательно заглянув мне в глаза, она с пониманием спросила:

– От кого ты бежишь? Муж, хозяин? Маг... дракон?

Я невольно вздрогнула, а она поджала тонкие губы и кивнула.

– Садись, сейчас принесу обед.

Я была готова разрыдаться от счастья, когда она принесла для меня большую тарелку. На ней дымились ароматные куриные ножки, сразу три штуки, с краю лежали поджаренные зелёные стручки, а ещё пюре, посыпанное зеленью.

Я, как голодное животное, набросилась на обед. Не забывая всё же про приличия.

Первые укусы казались мне блаженством. Я чуть ли не постанывала от удовольствия.

На пятом кусочке вкус курицы показался мне странным. А ещё был какой-то запах...

Перед глазами поплыло. Тарелок вдруг стало две, а потом медленно они совместились в одну.

Я моргнула и почувствовала, как вдоль позвоночника растекается холодное онемение.

Некрасиво выплюнув кусок курицы в тарелку, я попыталась повернуть голову и взглянуть на незнакомку. Но всё окончательно смазалось, а у меня резко закончились всякие силы.

Уже падая головой на стол и теряя сознание, я в последний момент увидела открывающуюся дверь и заходящих в заведение троих громил разбойничьего вида.

– Сигнальные маяки перегорели, – с непонимающим видом отчитывался мужчина в криво надетой форме.

Дракон стоял перед ним, расставив ноги и сложив руки на груди, и мрачно взирал на мужчину с высоты своего роста, положения, силы.

Бедному простому стражу было очень неуютно. А ещё страшно. Очень.