— Я предлагаю вам показать, что ваше родство крепче этого дерева.

Восточная, сидящая во главе стола фыркает, но не зло, скорее удивлённо.

— Девчонка смелая.

— Девчонка права, — тихо сказал кто-то из южан.

И первым к общему столу подошла старшая из южан, остальные потянулись за ней. Восточные начали слегка тесниться чтобы всем хватило места, слуги споро начали переносить еду и тарелки. Напряжение не исчезло полностью, но атмосфера явно стала немного спокойнее.

Я еще на секунду замираю около упавшего стола, осмысливая свою находку. Ножка не треснула от старости, она была подпилена. На дереве остался свежий чистый след. Из-под ресниц смотрю на Сюзану, она ожидаемо недовольна. Доказательств недостаточно, но все внутри меня орет, что это именно она приложила сюда свою руку. Наверно продолжает считать меня конкуренткой номер один.

Я вздыхаю и начинаю следовать к своему месту, когда замечаю внимательный взгляд герцога. Не нравится мне его внимание. Очень жаль, что пришлось так активно участвовать, но мне так не хотелось, чтобы расстроилась Иара. Кстати, о ней. Когда я сажусь на свое место, она смотрит на меня так, будто узнала заново. В ее глазах абсолютный восторг.

— Это будет легендарный прием — говорю тихо, слегка ей улыбаясь.

Она только кивает, будто не находя слов для ответа.

К вечеру костры разожгли по кругу. Небо медленно густеет, наполняясь фиолетовыми тенями Столы ещё уставлены блюдами – запечённое мясо с дымком, острые травы, тёплый хлеб, чаши с пряным вином. Разговоры текут спокойно, с редкими смешками, с мерным гулом голосов. Верховные юга и востока сидят не в тени мужчин. Наоборот: их плечи расправлены, подбородки чуть приподняты. Мужчины по бокам – воины, советники – скорее поддерживают, чем задают тон.

Хоть южные и восточные сидят за одним столом, но пока они общаются исключительно внутри своих делегаций или напрямую с герцогом. Периодически замечаю, как верховные нет-нет, да и посмотрят друг на друга. В их глазах нет враждебности, но до дружелюбия и одобрения еще далеко.

Иара едва заметно стучит костяшкой пальца по столу. Музыканты реагируют молниеносно. Первый удар барабанов звучит глухо. Второй уже громче. Третий ощущается как вызов, от которого невозможно отказаться. Струнные подхватывают пружинящий ритм. Разговоры за столом затихают, саарины поворачивают головы к музыкантам.

Южная верховная – высокая, статная женщина с тяжёлыми золотыми кольцами в волосах – с легкой улыбкой, медленно ставит кубок на стол. Не спеша она расправляет плечи и медленно поднимается из-за стола.

В ее движениях намного больше власти, чем в любых приказах. Все взгляды сейчас прикованы только к ней. Она выходит ближе к центральной жаровне, в которой полыхает огонь. Ее движения напоминают выпады в бою. Их не назвать плавными, но в них столько силы, энергии и грациозности, что невозможно отвести взгляд.

Музыка набирает обороты и верховная начинает танец. Короткие, пружинящие шаги, быстрые повороты корпуса, работа плечами и бёдрами – это не выглядит соблазнительным, но завораживает. Она сама сейчас похожа на пламя огня, около которого стремительно двигается.

Остальные южане подбадривают ее выкриками и свистом и тоже медленно поднимаются со своих мест. Они идут к ней, образовывая небольшой полукруг. В этот момент южная верховная резко разворачивается к делегации восточных и, глядя прямо в глаза их лидеру, делает четкий и прямой выпад. Словно пересекая невидимую черту. Южане за ее спиной взрываются подбадривающими криками и улюлюканьем.

Восточная усмехается и также медленно поднимается из-за стола. Она двигается иначе: её шаги шире, более скользящие, с плавным разворотом рук. Если юг – это искра, то восток – ветер. Они сошлись в центре, окруженные своими воинами. Один из них ударят ладонями в такт музыке. Другие подхватывают. Звуки хлопков ложатся на ритм барабанов

С нашего стола первой вскакивает Иара.

— О, это будет весело, — бросает она и, не спрашивая, тянет меня за собой.

Я успеваю заметить брезгливо поджатые губы остальных невест. Особенно недовольными выглядят Сюзана и Марианна. А вот во взгляде Изольды виднеется интерес. Все кроме невест следуют примеру Иары, круг формируется сам собой.

Южная и восточная верховные двигаются вокруг друг друга, шаг – ответ, поворот – контрвыпад. Ни одна не уступает. И вдруг в круг со смехом влетает Иара. Она добавила в движения больше гибкости, больше игры. Круг взрывается одобрением. Постепенно воины и советники сааринов начинают выходить по очереди. Я стою завороженная происходящим. Хлопаю в такт и покачиваюсь в ритме музыки. Вдруг передо мной появляется огромная мужская рука. Один из воинов протягивает ее мне с улыбкой. Я смотрю в нерешительности. Совсем не знаю этого танца, не понимаю как двигаться.