Арвид тогда воспрял духом – ждать осталось не так уж долго! И решил, что постарается использовать это время с пользой: то есть, приложит все силы, чтобы понравиться девушке, завоевать её доверие. Может быть, даже сердце.

Он строил планы, мечтал, надеялся.

Но вмешался случай…

Тот день он запомнил навсегда.

В замок из графства примчался гонец – бледный, запылённый, едва державшийся на ногах. И принёс весть, от которой земля ушла из-под ног – коляска сорвалась с обрыва, старшая дочь графа погибла, младшая чудом осталась жива.

После безуспешных поисков Виллем почернел лицом, ушёл в свои покои и три дня не выходил. Арвид не смел к нему сунуться и сам едва держался, думая о Лари.

«Как она там? Что с ней? Она же видела всё! Бедняжка, что ей пришлось пережить!»

Когда Виллем наконец появился, Арвид заметил, что брата словно подменили.

Глаза – пустые, колючие, губы сжаты в тонкую линию, смотрит в пустоту, говорит сквозь зубы.

– Свадьба состоится – я женюсь на Илларите.

Арвид тогда не поверил своим ушам.

– Что?!

– Графство Сафир не должно уйти в чужие руки, – жёстко отрезал Виллем. – Я дам храму столько даров, что духи одобрят и этот брак.

– Но…,– вырвалось у младшего. – Милитту ты боготворил, а Лари… Ты же её не любишь!

– Больше скажу – я её ненавижу! – выплюнул Виллем с такой злостью, что Арвид отшатнулся. – Из-за глупости Иллариты, а может и злого умысла, погибла моя невеста. Но мне нужен доступ к перекрёстку, и я его получу, чего бы мне это ни стоило!

– Так давай я женюсь на Лари! – взмолился брат, чувствуя, как внутри всё горит. – После обряда я сразу увезу жену в земли нашей матери. Ты будешь сам заниматься перекрёстком, я не него не претендую! Клянусь духами!

Виллем посмотрел на него долгим, тяжёлым взглядом.

– Прости, – сказал он тихо, но твёрдо. – Но у нас нет выхода. Герцогству не выжить без графства Сафир. И передавать права на него в другие руки – даже твои, Арвид – я не собираюсь. Жизнь длинная, всякое может случиться. Я не хочу, чтобы однажды из-за этой дороги нам пришлось стать врагами.

– Но как же… ты… вы…,– граф задыхался от несправедливости. – Если ты её ненавидишь – что это за семья будет? Ты сделаешь её несчастной! Она ведь влюблена в тебя, Лем! Так нельзя!

– Нельзя сталкивать сестру в пропасть, желая получить её жениха, – отрезал Виллем. – Но это Лариту не остановило! Что ж, я исполню желание графини, но, боюсь, только наполовину – она станет моей женой, да. Что до влюблённости… От девчонки мне нужны права на тракт и наследник, а чувства – лишние. Я помогу ей разлюбить. И когда она родит, больше никогда к ней не прикоснусь.

Арвид хотел спорить, хотел кричать, доказывать, умолять. Но Виллем уже отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

И младший смирился.

Потому что выбора не было – Виллем глава рода, он обязан ему подчиняться.

На свадьбе Ларита светилась.

Он стоял в толпе гостей и смотрел, как она идёт к алтарю – лёгкая, воздушная, счастливая до дрожи. Глаза её сияли, щёки горели румянцем, губы улыбались сами собой.

Она смотрела на Виллема так, будто тот был её спасением, её судьбой, её единственной любовью.

И Арвид поймал себя на мысли: «Может быть, всё не так плохо? Может быть, она сумеет растопить его сердце? Её невозможно не любить. Она такая светлая, такая чистая… Виллем одумается. Он поймёт. Обязательно поймёт».

И почти заставил себя в это поверить.

А потом была брачная ночь. И брат доверил ему охранять покой новобрачных.

Только духи знали, чего ему стоило не ворваться, не закричать, не остановить этот фарс.

И не умереть на месте, когда Виллем вышел и коротко бросил:

– Брак свершился, больше тебе здесь делать нечего. И, Ар, не возвращайся, пока я не позову!

Младший не стал спрашивать, как прошла ночь. Боялся услышать ответ.

Он просто уехал.

Дальше были недели скитаний.

Княжество Загор встретило его дождями и холодом, Восточный предел – палящим солнцем и чужими лицами. Арвид смотрел по сторонам, делая вид, что интересуется жизнью, торговлей, политикой, а сам думал только об одном: «Как там она?»

Он обменивался с братом короткими вестниками. Раз в неделю, иногда в две.

«Жив, здоров. Как у тебя?»

«Дома всё в порядке. Не спеши назад».

Он и не спешил.

Возвращаться в замок, где живёт с другим та, что украла его сердце, где она счастлива.

Наблюдать это изо дня в день – весьма сомнительное удовольствие.

Но через несколько недель граф понял, что безумно устал скитаться.

Арвид связался с братом через зерцало* и попросил разрешения вернуться, пообещав остановиться в охотничьем доме.