В своих покоях Даррен развернул свиток. Список сопровождающих был внушительным: советники, маги, стража… Взгляд зацепился за одну фамилию — лорд Эйнар, глава дворцовой разведки. Старый лис, он всегда умел читать между строк и находить лазейки в самых жёстких приказах. «Он мне пригодится», — подумал Даррен. Дверь скрипнула. И на пороге появился Эйнар собственной персоной — высокий, крепкий, с проницательными серыми глазами и вечной полуулыбкой. Его плащ был слегка запылённым, будто он только что вернулся с улицы. — Ваше Высочество, — поклонился он. — Я здесь совершенно случайно услышал о вашем предстоящем визите. Позвольте предложить свои услуги в качестве советника по вопросам безопасности. Даррен усмехнулся: — Вы всегда появляетесь в нужный момент, лорд Эйнар. И, кажется, догадываетесь, что мне от вас нужно. — Догадки — моя профессия, — пожал плечами тот. — Но в этом случае всё, очевидно: император отправляет вас налаживать связи, а заодно — знакомить с невестой. Но вы не хотите терять связь с кем‑то ещё. С той, кто помог добыть кристаллы для портала, верно? Даррен напрягся: — Откуда вы… — Дворец полон глаз и ушей, — перебил Эйнар. — И я не зря жалование получаю, «глава разведки», вы же не забыли? К тому же если честно, я просто подслушивал у замочной скважины. Шучу, шучу! Ну… почти. — Не забыл, и да, действительно не зря. — А уж слухи об «умопомрачительном демоническом принце», появляющемся в академии магии, разлетелись быстрее, чем вы думаете. Говорят, юные магички уже делают ставки: кто первым получит ваш автограф — или хотя бы прядь волос. Представляете?

— Вам бы только шутить, — улыбнулся Даррен.

Эйнар пожал плечами:

— Юмор — лучшее оружие против заговоров. И против скуки, разумеется. — Вам не стоит волноваться, Ваше Высочество, — я не стану докладывать совету. Напротив, я могу помочь. У меня есть каналы связи, о которых никто не знает. И пара трюков, чтобы обойти придворную слежку.

Принц помолчал, взвешивая риски. Эйнар был скользким типом, но чертовски умелым. Его репутация опережала его: мастер интриг, виртуоз маскировки, человек, способный достать нужную информацию из‑под земли. — Хорошо, — наконец произнёс он. — Вы поедете со мной. Но с одним условием: всё, что касается Лианы, остаётся между нами. — Разумеется, — кивнул лорд. — Секретность — моя вторая натура. К тому же… — он хитро прищурился, — мне самому любопытно посмотреть на ту, кто сумел пробудить в наследнике империи что‑то помимо чувства долга. Даррен невольно улыбнулся. В этот момент он почувствовал, что, возможно, сделал правильный выбор. — Отлично. Тогда начинайте подготовку. Нам нужно успеть до рассвета. И… лорд Эйнар? — Да, Ваше Высочество? — Будьте осторожны, — повторил Даррен. — Совет не должен ничего заподозрить. — О, будьте уверены, — усмехнулся Эйнар. — Они даже не узнают, что я уехал. У меня есть пара… особых методов маскировки. Например, вот этот плащ, — он слегка встряхнул ткань, и та на мгновение перелилась всеми цветами радуги, прежде чем снова стать тёмно‑серой. — Иллюзия, созданная древними мастерами. Пока я в нём, даже самые опытные маги не смогут отследить моё присутствие. Даррен приподнял бровь: — Запрещённая магия? — Скорее… не задокументированная, — подмигнул Эйнар. — Не волнуйтесь, Ваше Высочество, я не нарушаю законов, а лишь нахожу лазейки в их формулировках. К тому же кто сказал, что плащ не может просто…красиво переливаться? Эстетика, знаете ли. В этот момент дверь чуть приоткрылась, и в щель проскользнула тень. Илрин, который как раз возвращался с дорожными сумками, замер, услышав последние слова. Его глаза расширились — он явно понял, что стал свидетелем чего‑то важного. — Илрин? — Даррен обернулся. — Что-то ещё? — Ваше Высочество, — слуга поклонился, стараясь скрыть волнение, — я проходил по коридору и случайно услышал… часть разговора. И у меня тоже есть новость, которую вам стоит знать. — Говори, — Даррен жестом пригласил его подойти ближе. Илрин оглянулся на Эйнара, затем понизил голос: