— Возможно, — лорд Эйнар слегка улыбнулся. — Но дерево не спрашивает, нужно тебе это или нет. Оно просто даёт шанс.

Солнечные лучи играли в кроне дерева, а вокруг толпились люди — счастливые, исцелённые, вдохновлённые.

Валерия воткнула лопату в землю и выпрямилась. Впервые по‑настоящему рассматривая это чудо: серебряный ствол, мерцающие листья, ауру древней магии. Невольно залюбовалась переливами света в кроне — они напоминали ей о северном сиянии, которое она видела ещё в детстве.

В толпе она заметила старушку, которая ещё вчера еле ходила, а теперь легко шагала, опираясь на трость. Рядом мальчик лет десяти с восторгом прикладывал ладонь к коре — и его глаза светились пониманием. Валерия поймала себя на мысли, что завидует ему — его чистоте, его вере в чудо.

И глядя на дерево, в её глазах, мелькнуло что‑то новое — не злость, а задумчивость. Вспомнила слова лорда: «Дерево даёт шанс». Может, и ей стоит воспользоваться этим шансом? Не для того, чтобы угодить королю или лорду Эйнару, а для себя. Чтобы понять, кем она хочет быть на самом деле. Может быть… Сжала лопату крепче и начала копать следующую лунку. Земля поддавалась неохотно, комья падали обратно, но Валерия не сдавалась. Каждый взмах лопаты казался ей шагом к чему-то новому, возможно, к искуплению, а может, к себе настоящей.

Вдалеке за дворцовыми стенами, профессор Морган в сопровождении стражи направлялся к карете. Он бросил последний взгляд на дворец, вздохнул и пробормотал:

— Видимо, иногда даже самые хитрые планы рушатся из‑за чего‑то столь простого… как любовь. Когда-то и он верил в силу искренних чувств. Но потом выбрал путь расчёта и власти.

Прошло полгода.

Дворец уже не казался Валерии тюрьмой. Сад, который она когда-то презирала, стал местом, где она находила покой. Каждое утро начиналось одинаково: она приходила сюда ещё до рассвета, когда роса покрывала листья серебристыми каплями, а воздух был густым. Наполненным запахом влажной земли и цветущих магических трав.

Сначала работа давалась тяжело. Руки покрывались мозолями, спина ныла, а гордость всё ещё бунтовала против того, что наследница влиятельного рода возится с лопатой. Но постепенно что-то изменилось. Она начала замечать детали: как распускаются бутоны на лиановых кустах, как светлеет кора у молодых саженцев поле полива, как меняется цвет листьев в зависимости от времени суток.

Лорд Эйнар оказался терпеливым наставником. Он не читал нотаций, не напоминал о прошлом — просто показывал, объяснял, иногда шутил так, что Валерия нехотя улыбалась. Постепенно она начала понимать: он не видит в ней преступницу, а видит человека, который может стать лучше.

Однажды утром Валерия заметила, она работает не из-под палки, а потому что ей это нравится. Пальцы ловко формировали земляные валики вокруг корней, глаза оценивали, достаточно ли влаги, а мысли…мысли были спокойными. Впервые за долгое время в голове не крутились планы мести, не жгло обидой, не зудело желанием доказать что-то отцу. Было просто тихо.

В тот же день лорд Эйнар привёл её к величественному дереву у тронного зала.

— Попробуй, — сказал он, кивнув на ствол.

Валерия нерешительно положила ладонь на серебристую кору. Сначала ничего не происходило. Потом она почувствовала слабый импульс – словно дерево прислушивалось к ней. И вдруг по её коже пробежала волна тепла, а в груди разлилась странная лёгкость.

— Оно…отвечает, — прошептала.

— Потому что ты изменилась, — улыбнулся Лорд Эйнар. — Оно чувствует искренность.

В один из тёплых вечеров Валерия задержалась в саду дольше обычного. Она аккуратно подвязывала побеги вьющегося жасмина, когда услышала шаги за спиной.

— Вы сегодня особенно сосредоточены, леди Валерия, — голос лорда Эйнара прозвучал непривычно мягко.

Она обернулась, слегка покраснев:

— Просто… мне нравится видеть результат своего труда.

Он подошёл ближе, взял другую ветку жасмина и ловко закрепил её на опоре.

— Знаете, — тихо сказал, — когда я впервые увидел вас, вы казались мне воплощением всех придворных интриг. Холодная, расчётливая, уверенная в своей правоте. А теперь…

Валерия замерла, ожидая продолжения.

— А теперь я вижу, как вы преображаетесь. Это впечатляет.

Их пальцы случайно соприкоснулись, когда они одновременно взялись за одну и ту же ветку. Оба на мгновение замерли, потом одновременно отпрянули, и Валерия почувствовала, как жар приливает к щекам.

— Спасибо, — тихо сказала она. — За то, что поверили в меня, когда никто другой не верил.

Лорд Эйнар улыбнулся – по-настоящему, без тени насмешки или превосходства.

— Я просто увидел то, что было скрыто под маской. И должен признаться… мне это нравится гораздо больше.