— Добро пожаловать в академию магии, — произнёс он низким, звучным голосом, в котором угадывалась улыбка. — Мы искренне рады приветствовать наследного принца империи демонов и его спутников.

Даррен слегка поклонился — коротко, но уважительно. А сам не переставал думать о Лиане и поймал себя на том, что ищет её взглядом среди стоящих у входа студентов.

— А мы искренне рады приветствовать ректора, этой чудесной академии.

Обмен приветствиями, протокольные фразы, показные улыбки — всё шло по давно заведённому порядку. Даррен слишком хорошо знал этикет. На автомате отвечал на вопросы, кивал в нужных местах. Сам же следил за Валерией. В её взгляде было что-то настороженно‑выжидательное, и это напрягало.

Наконец, ректор завершил официальную часть:

— Позвольте предложить вам отдых после дороги, затем — обед в кругу преподавателей. И, разумеется, я хочу вас познакомить с одним из самых талантливых наших студентов, представителем правящей семьи магов… принцессой Лианой.

Мир на мгновение остановился.

— «Я не ослышался, Лианой? — сердце замерло.— Вдруг я ошибся? Поверил в желаемое…»

Он даже задержал дыхание, будто это могло что‑то изменить. — «Как там сказал отец? Если чувства и долг…? Я и есть тот счастливчик?»— А потом — да, точно — нить, связывающая с Лианой, натянулась до предела. Вот-вот лопнет. Ещё не поворачиваясь, он уже знал, кого сейчас увидит.

Даррен поднял глаза — и встретился взглядом с девушкой, которая как раз подошла к группе. Она показалась ему ещё более хрупкой, чем при их последней встрече. Лесная фея — случайно залетевшая в мир парадных залов и строгих церемоний. Ветер чуть качнул её волосы, и Даррен заметил, как дрогнули её ресницы — будто она сама не верила в происходящее. Лёгкое платье пастельно‑зелёного оттенка струилось вокруг неё, подчёркивая изящность силуэта. Ткань была такой тонкой, невесомой. На рукаве проступал узор вышивки — крошечные листья плюща. В её зелёных глазах читалось одновременно удивление и… да, точно, радость! Лиана замерла на мгновение — совсем на долю секунды, — а потом чуть склонила голову, как положено при официальном представлении. Но в этом жесте Даррен уловил что‑то едва заметное: не холодность протокола, а робкую надежду.

Настоящая, живая — каждое движение, вздох. Даррен не мог оторвать от неё глаз. Её лёгкость…Лиана, будто наполняла воздух собой. Вот она, настоящая, стоит перед ним. Совсем рядом. Так, близко, что можно было разглядеть мельчайшие веснушки у неё на переносице.

Где‑то сзади послышался вздох Валерии — слишком громкий, слишком театральный. Даррен невольно сжал кулаки, но тут же заставил себя расслабиться. Сейчас главное — не спугнуть этот миг. Но тут же его взгляд зацепился за реакцию окружающих: несколько его советников откровенно разглядывали девушку. Восхищённые взгляды скользили по её фигуре с неуместной откровенностью. Внутри у Даррена вскипела злость. Глухой голос внутри него прорычал. «Она Моя! Не для ваших глаз!» Часть силы, всё же вырвалась наружу, накрывая советников волной власти «высшего демона», и они покорно склонили головы.

— Ваше Высочество, — тихо произнесла Лиана.

Валерия, стоявшая рядом с Дарреном, ощутимо напряглась. Её улыбка стала ещё шире, чем-то похожей на оскал. Принц заметил, как в её глазах мелькнуло, что‑то холодное, расчётливое, злое. Даррен сделал шаг вперёд, не осознанно пытаясь заслонить принцессу, от этих взглядов. И глядя прямо на Лиану, произнёс:

— Принцесса. Рад, наконец, встретиться с вами официально.

В его голосе прозвучал какой-то скрытый смысл — что‑то, понятное только им двоим. И Лиана, на долю секунды позволив себе улыбку, ответила:

— Взаимно, Ваше Высочество.

Я ощутила резкий укол в груди — будто кто‑то прижал раскалённую иголку прямо к сердцу. Как только, скользнула взглядом по Валерии, всё поняла без слов: «любовница», — мелькнуло в голове. Но дама и впрямь, была хороша: безупречная осанка, дорогие ткани, идеально уложенные волосы. Блистала той холодной красотой, от которой мужчины теряли головы. Такие женщины не спрашивали — можно? А сразу брали то, что считали своим. Она стояла рядом с Дарреном, почти касаясь его рукава.

— «Видишь? Он — мой! И будет принадлежать только мне!»— словно кричала, глядя мне прямо в глаза.

Даррен, напротив, едва сдерживал радость.«Это она… Лиана. Моя Лиана! К которой меня безумно тянет. Именно её, я чувствую на расстоянии. Лиана и есть моя, неизвестная принцесса…!»— пронеслось в мыслях Даррена. Но тут же он заметил, как дрогнули её губы, как напряжённо выпрямились плечи, в этот момент в груди взорвался шквал эмоций. Он даже не смог их сразу разобрать: боль, ревность, понимание…— ураган чувств, которые транслировала Лиана. Всё сразу стало ясно, увидела Валерию и уже сделала выводы.