— Хорошо? — Мира чуть не выронила чашку из рук. — Да он выглядит как принц из сказки! Что неудивительно, впрочем. В отличие от некоторых, кто утром забыл причесаться. — Она подмигнула мне. — Лиана, если будешь так краснеть, мы тебя в темноте найдём — как ночник! Можем, даже использовать вместо лампы? Экономия на свечах!

Даррен рассмеялся — низко, бархатисто, и от этого звука у меня мурашки побежали по спине:

— Благодарю за комплимент. Но мы здесь не ради моих внешних данных.

Он подошёл к столу, где лежали наши записи, кристаллы и наполовину пустой флакон с зельем ( который я машинально поправила, чтобы этикетка смотрела вперёд — привычка, мать её).

— Я принёс кое‑что, что может помочь, — Даррен достал из кармана небольшой свиток. — Карта Пещер вечного рассвета.

Мы склонились над пергаментом. «Ну что, смертные, рискнёте?» — будто спрашивали, подмигивая, мерцающие символы, светились линии. Извилистые туннели, пульсирующие отметки…

— Пещеры вечного рассвета, — прошептала я. — Звучит красиво, но опасно. Как название запрещённого зелья или клуба для тех, кто любит пощекотать нервы. Или как название нового десерта в столовой: «Пещеры вечного рассвета: один кусочек — и ты в другом мире».

— Так и есть, — кивнул Даррен. — Это древнее место силы в моём мире. Пощекочет посильнее любого клуба. Там и находятся кристаллы Аэрилита. Ёмкость у них в сотни раз мощнее тех, что у вас в академии. С их помощью мы сможем стабилизировать связь между мирами окончательно.

— Или разрушить её, — задумчиво добавила Селена, постукивая пером по блокноту. — Если неправильно рассчитать резонанс, может случиться магический выброс. И тогда вместо дипломатических отношений у нас будет межмировая катастрофа. И придётся объяснять ректору, почему половина академии теперь покрыта магической слизью.

— Нет, — Даррен покачал головой. — Аэрилит не способен разрушить, он может только создать. Но добраться до пещер непросто. Они охраняются древними стражами — духами света, которые пропускают только тех, кто чист сердцем и твёрд духом.

Портал перед нами недовольно вспыхнул красным и отбросил нас назад слабой магической волной — будто шлёпнул по лбу невидимой подушкой.

— Что это? — Мира потёрла плечо скривившись. — Почему он нас не пускает? Будто я ему вчера на ногу наступила и не извинилась! Может, он просто не любит рыжих? Или у него плохое настроение с утра? А может, он просто голоден? Надо было прихватить для него печенье с предсказанием!

Даррен нахмурился, изучая руны на платформе. Он водил пальцем по линиям, что‑то бормотал себе под нос — то ли заклинания, то ли ругательства на древнем демоническом.

— Как я сразу не догадался? — наконец произнёс он. — Портал нестабилен — он настроен только на нашу с Лианой связь. Пока кристаллы Aэрилита не стабилизируют переход, он не пропустит никого, кроме нас двоих.

Селена быстро что‑то записывала, попутно бормоча:

— Так… реакция на посторонние элементы — отторжение. Вероятность прорыва — 12%, но лучше не проверять.

— Всё логично, — кивнула она. — Магическая связь между вами действует как ключ. Всех остальных, портал принимает, как… инородный элемент. Как лишний ингредиент в зелье — может и взорваться. Или, скажем, превратить Миру в кактус.

Я почувствовала укол разочарования. «Как всегда, я в эпицентре магических приключений, а девчонки — снаружи…» И почему я не могу взять их с собой хотя бы в качестве магического багажа? Привязала бы к спине — и вперёд!

Но Даррен мягко положил руку мне на плечо:

— Как только вернёмся с кристаллами, откроем стабильный портал. Твои подруги смогут присоединиться. Мира сможет начать писать свой «Путеводитель по миру демонов для чайников», а Селена займётся исследованиями.

Мира вздохнула, поправила рюкзак и подмигнула:

— Ладно. Но если что — сразу зови! — И такой злой взгляд послала порталу… Я бы испугалась на его месте. — У нас есть сигнальное заклинание: потрясёшь кристалл, мы тут же поймём, что нужна помощь. И не стесняйся: мы прилетим так быстро, что ты и чихнуть не успеешь!

— Обещаю, — я улыбнулась им. — Ждите нас. И… Мира, не вздумай пока устраивать пикник с местными духами!

— Да ладно тебе, — фыркнула она. — Я только хотела спросить, есть ли у них чай с мятой… И, может, печенье. Вдруг они гостеприимные? А если нет — я им намекну, что у меня в рюкзаке есть бутерброды с сыром. Это обычно всех располагает.

Мы с Дарреном шагнули в портал.

Я даже растерялась на мгновение… Сначала я попала в сауну, а потом меня мгновенно швырнули в ледяную воду. Воздух вокруг загустел, заискрил, а затем — резкий толчок, и мы уже стоим на каменистой тропе, ведущей к величественным горам с сияющими вершинами.