— Всё хорошо, Илрин… Дорожный костюм готов? — глядя, как багряные лучи окрашивают небо, спросил Даррен.

— Готов, Ваше Высочество. И даже отглажен с обеих сторон — если вы решите надеть его задом наперёд от волнения.

Даррен невольно усмехнулся:

— Очень смешно. Но я, кажется, ещё не настолько нервничаю.

— Пока нет, — согласился Илрин, протягивая плащ. — Но судя по тому, как вы ночью ворочались, скоро начнёте.

Когда демон вышел во двор императорского дворца. Делегация уже собралась. Он замер на мгновение, вдыхая, чистейший утренний воздух.

—«Последний глоток свободы, — мелькнуло в голове. — Ну да, сейчас затянет в этот водоворот: поклоны, речи, дипломатические игры…» — За спиной… Не хочу даже вспоминать! Тяжёлый разговор с отцом…Всю ночь пытался придумать — план. Ну если не план, то хоть какую-то лазейку. И ничего! Ноль!

Впереди — академия магии. И, может быть… Лиана. Сердце ёкнуло. — «Может, удастся, что-то придумать по пути? Или, может, проблема как-то исчезнет сама? Мой ангел».— От одной мысли о ней, внутри разливалась тёплая волна.

Моя делегация, явно собралась произвести впечатление, неизгладимое…Советники — в строгих мантиях. Маги сопровождения… О, их амулеты мерцали на груди — точно звёзды. А стража? Доспехи блестят так, будто их только отполировали. До блеска! И слышно, как переминаются с ноги на ногу — нетерпеливо, торопятся блистать. Среди них, разумеется, обнаружилась и Валерия.

— «Как только встала в такую рань? Насколько я помню, раньше полудня, она не вставала». А сейчас уже, в элегантном дорожном костюме глубокого винного оттенка, с безупречной причёской и той самой холодной улыбкой. — «Точно не ложилась»— подумал и передёрнулся от этой улыбки.

— Даррен, — она приблизилась, чуть склонив голову в нарочито почтительном жесте. — Как я рада, что мне позволили присоединиться к делегации. Увидеть академию магии своими глазами, это мечта! —«Мечтай, мечтай», — мысленно усмехнулся принц, губы чуть дрогнули в усмешке. Усилием воли сдержался. Но вслух произнёс сдержанно, почти равнодушно:

— Взаимно, леди Валерия. Мы все, разделяем, эту неожиданную радость. Уверен, ваше присутствие… э‑э… украсит нашу миссию.

Она, конечно, уловила иронию, — но лишь поправила манжету, будто это самое важное дело на свете. Лорд Эйнар возник рядом незаметно, словно призрак. Наклонился к уху Даррена и тихо шепнул:

— Ваше Высочество, я досконально изучил маршрут. На границе миров есть пара точек… с нестабильным магическим фоном. Если понадобится, мы сможем использовать их для… ну, скажем, нестандартных перемещений.

Даррен едва заметно кивнул — так, чтобы никто, кроме лорда, не заметил. — Отлично. Сообщай обо всём. И… будьте начеку.

Путешествие через границу миров обошлось без происшествий — на удивление гладко. Если не считать одной «демонической» проблемы. От которой старался держаться максимально отстранённо. Избегал взглядов Валерии, пытался заводить беседу с любым из сопровождения. Отвечал на её вопросы короткими, рублеными фразами. Но она не унималась. То «случайно» оказывалась рядом — так близко, что чувствовался запах её духов, терпкий и навязчивый. Постоянно наклонялась или тянулась зачем-нибудь, пытаясь продемонстрировать своё декольте. То заводила разговоры о политике и династическом долге — с таким видом, будто это её искренне волновало. Потом вдруг начинала восхищаться видами — громко, театрально, так, чтобы её услышало всё окружение: — ах, какой потрясающий вид! Просто дух захватывает! —«Что вы с советником задумали, Валерия?— думал Даррен, наблюдая, как она с ослепительной улыбкой принимает комплименты одного из советников. — И смогли же, как то убедить отца позволить тебе поехать? Как вам это удалось?» Ответа у меня пока не было.

«Лиана где‑то там. Совсем близко. Может, смотрит сейчас в окно башни… или идёт по саду…»

Академия магии встретила нашу делегацию — ощущением древней силы. Нет, сила это была не такая, как во дворце демонов — подавляющая. Она здесь, живая, лёгкая, пропитанная дыханием добра. Стены из неизвестного камня, искрившиеся магической энергией. Башни, устремлённые в небо, настолько высокие, что все невольно задрали головы. Лёгкие заполнил густой аромат цветущих садов: розы, жасмина, что‑то ещё, пряное и незнакомое. Где‑то вдалеке слышался смех студентов — звонкий, беззаботный. Здесь она живёт, — подумал он. — В мире, где магия пахнет цветами, а не серой и лавой, как у нас.

Высокий, седовласый маг в лазурной мантии, ректор академии, вышел встречать гостей лично. Его глубокие, проницательные глаза на мгновение задержались на Даррене. Создавалось впечатление, что он видел не просто принца, а все тяжёлые решения, страхи и надежды.