— Вы думаете, он действительно хотел меня использовать? — тихо спросила она.

— Не знаю, — честно ответил лорд Эйнар. — Но я знаю одно: настоящие правители не строят планы на крови невинных. И если ваш отец этого не понимает, значит, он не достоин быть советником.

Слова лорда эхом отозвались в её сознании. Заставляя переосмыслить многое.

Чуть позже, в зале совета, после короткого, но весьма эмоционального разбирательства, приговор был вынесен:

— Леди Валерия, — торжественно произнёс король, — за попытку убийства наследницы престола и использование запрещённой магии вы приговариваетесь к… — он сделал паузу, наслаждаясь её бледным лицом, — к общественным работам!

— Что?! — Валерия едва не задохнулась. Глаза расширились от шока.

— Да‑да, — улыбнулся король. — Будете помогать садовникам во дворце. И, кстати, начнёте с посадки деревьев. Говорят, свежий воздух и физический труд отлично лечат от злых умыслов.

Кириан, стоявший рядом, не выдержал и громко расхохотался:

— Папа, ты гений! Это же хуже заточения! Представляешь, Валерия в фартуке с лопатой, сажает цветочки…

— А ещё ей выдадут специальный магический фартук, — добавил ректор, незаметно появившийся в зале. — Он блокирует любые попытки колдовства. Так, на всякий случай.

— И не просто фартук, — уточнил лорд Эйнар, — а с вышитыми рунами смирения. Говорят, они помогают осознать свои ошибки.

— И да, — добавил король, — под присмотром лорда Эйнара. Чтобы не возникло соблазна использовать магию.

После заседания она стояла у окна, глядя, как лорд Эйнар отдаёт распоряжения садовнику. В груди бурлили противоречивые чувства: злость, обида, стыд. Но где‑то глубоко внутри зарождалось новое ощущение — осознание того, что она действительно могла всё испортить. Подвергнуть опасности жизни многих людей, которые этого не заслуживали. И что, возможно, именно сейчас начинается её путь к искуплению.

Спустя неделю у дворцовых стен.

Жёлудь, посаженный Лианой и Дарреном в саду у тронного зала, пророс за одну ночь. К утру около дворца возвышалось дерево — не просто высокое, а величественное. Широкий ствол отливал серебром, листья мерцали, как звёзды, а в кроне слышался шёпот древних заклинаний. Лёгкий ветерок разносил вокруг частицы магии, наполняя воздух ощущением чуда.

Слух о дереве, разлетелся мгновенно.

— Оно исцеляет! — кричали первые посетители.

— Даёт силу! — шептали маги.

— Показывает путь! — восхищались путники.

Люди шли со всех концов страны. Старики, чувствуя прилив сил, расправляли плечи. Больные, коснувшись коры, вставали на ноги. Юные маги, приложив ладони к стволу, вдруг понимали, какой путь им выбрать. Магия дерева была мягкой, но глубокой — она не навязывала решения, а давала ответы и помогала услышать себя.

Однажды утром у дерева собралась целая толпа. Среди них были и крестьяне, и ремесленники, и даже пара старых магов, которые не покидали своих башен десятилетиями.

— Смотрите! — воскликнул один из них, указывая на ствол. — Оно меняет цвет!

И правда, кора переливалась оттенками золота и серебра, создавая узоры, напоминающие карту звёздного неба.

— Это знак, — прошептал другой. — Знак новой эры.

— Ну надо же, — хмыкнул Кириан, глядя на очередь из паломников. — Мы теперь не просто королевство. Мы место силы.

— И всё благодаря жёлудю, — улыбнулась я.

— И одной храброй принцессе, — добавил Даррен, беря за руку. Его пальцы осторожно переплелись с моими, и на мгновение вокруг вспыхнули искорки магии — как напоминание о том чуде, что объединило два народа.

Король, наблюдая за этим из окна, покачал головой:

— Кто бы мог подумать, что всё начнётся с портала, жёлудя и любви, которая не признаёт договоров… А ведь когда-то я боялся, что дипломатический брак станет единственным способом сохранить мир. Теперь же вижу: сила — в искренних чувствах, доверии, готовности идти на риск ради тех, кого любишь.

Эллари, удобно устроившись на моём плече, довольно мурлыкала, притворяясь котом. Кажется, она была полностью согласна. Её крошечное тельце слегка подрагивало от удовольствия, а глаза сверкали, как два рубиновых огонька.

Тем временем в дворцовом саду.

Валерия, в простом рабочем платье с лопатой в руках, хмуро копала землю под присмотром лорда Эйнара. Платье было ей немного велико, рукава постоянно сползали, а подол цеплялся за ветки, но она упрямо продолжала работать. Рядом уже стояли несколько молодых саженцев.

— И это всё? — недовольно спросила она. — Посадить пять деревьев?

— Пока да, — спокойно ответил лорд. — Но, если будешь работать усердно, возможно, тебе доверят ухаживать и за великим деревом. Говорят, оно помогает измениться к лучшему.

— Измениться? — Валерия фыркнула. — Мне не нужно меняться!