Мы продолжили путь к академии, но я всё равно периодически поглядывала в сторону скалы. Фигура в плаще не двигалась — стояла, словно вросла в скалу. Но когда мы начали подходить ближе, он вдруг исчез. Просто растворился в воздухе, будто его и не было. Селена тут же активировала сканирующий амулет — тонкую серебряную пластину с рунами по краям. Та засветилась мягким голубым светом, а затем мигнула дважды. — Странно, — нахмурилась Селена. — Он был не один. Рядом с ним находился ещё кто‑то. Но этот второй не скрывался под чарами, он ушёл раньше. Его магия… какая‑то знакомая. Словно я уже встречала её раньше, но никак не могу вспомнить, кому она принадлежит. И этот странный запах… Мира вскинула брови: — То есть за нами не просто кто‑то там подглядывал, а целая команда наблюдателей? И один из них — кто‑то известный? — Похоже на то, — задумчиво произнесла Селена, убирая амулет. — Может и второй известный, но он предпочитает скрываться. Но сейчас важнее другое! Отчёт! Со всеми остальными тайнами разберёмся позже.

Знакомтесь это Валерия.

Даррен замер у окна своих покоев, задумчиво водя пальцами по резному узору на раме. — «Нужна ли мне вся эта роскошь? Она окружает меня с детства — тяжёлые бархатные портьеры, позолота на мебели, гобелены с гербами нашего рода — сегодня давит на меня словно каменные стены темницы».— думал Даррен.

—«Богатство и власть? Я бы с лёгкостью променял на любовь одной маленькой, но такой храброй девушки».— Печально ухмыльнулся.

Но он понимал, что просто не будет. Он будущий император — этого не изменить. Камнем на сердце, лежал договор, заключённый много лет назад. Раньше ему было всё равно — брак так брак. Какая разница с кем, если это принесёт пользу его империи. Он всё равно ничего не чувствовал, был уверен, что неспособен. Не про него это… А сейчас отчаянно надеялся, что договор, так и останется бумажкой, не требующей исполнения.

Провёл подрагивающей ладонью по лбу. — Да, дожился ты, Даррен…Демон с трясущимися руками, о таком даже в сказках не прочитаешь.— Сказал себе вслух.

Вдох, выдох, пытался успокоить вихрь мыслей. Которые не давали покоя, после возвращения из Пещер Вечного Рассвета. Ещё и эта фигура в плаще, постоянно всплывала перед глазами.

Связь между ним и Лианой становилась ощутимее с каждой минутой. Он не мог это контролировать. Начал чувствовал её как, тёплый поток, текущий по венам, как едва уловимое эхо чужого сердцебиения в своей груди. Её эмоции, такие живые, настоящие ощущались, как свои. Перед глазами снова всплыли картины: Лиана на краю пропасти, в Зале Равновесия. Как её лицо озарила счастливая улыбка, когда кристалл лёг в руку. Тепло и нежность ладоней, которые он держал при переходе через портал…

Дверь бесшумно отворилась. На пороге стоял Илрин, его личный слуга. — Ваше Высочество, — склонил голову тот, — вас ожидают в малом зале совета. Советник Маркус и леди Валерия уже там. — Валерия? — Даррен нахмурился, отрываясь от своих мыслей. — Она не предупреждала о визите. — Боюсь, это не визит, — тихо ответил Илрин, опустив взгляд. — Они требуют аудиенцию по срочному делу. Принц тяжело вздохнул и направился к залу совета. Ни чего хорошего не ожидая, от этой встречи. Но лучше выяснить, всё сразу.

По пути он ловил на себе любопытные взгляды слуг. Одни поспешно отворачивались, пряча глаза, другие, напротив, задерживали взгляд чуть дольше положенного. Значит, кто-то уже пустил слух по дворцу, только Даррен, ещё не знал какой. Но кто бы это ни был— он явно заинтересован, чтоб знала вся империя. В воздухе витало напряжение — что‑то назревало.

В малый зал совета он вошёл уверенной походкой. Его действительно ждали. Седовласый советник Маркус, алчный и хитрый. Он восседал в кресле с непроницаемым лицом, сложив пальцы домиком. Будто это он принц, а я попросил у него аудиенции. Рядом стояла его дочь, Валерия — в роскошном платье цвета бордо, с высоко поднятой головой и холодной улыбкой. Когда она увидела Даррена, её алые губы изогнулись в едва заметной усмешке. — Даррен, — Маркус поднялся на встречу, — рад, что ты прибыл так быстро.

— Что происходит? — прямо спросил принц, останавливаясь посреди зала. — Зачем такой срочный вызов?

Советник медленно опустился обратно в кресло: — Дело государственной важности. Не терпящее отлагательств. Пришло время обсудить твою помолвку. Даррен застыл: — Какую помолвку? — может, послышалось?

Валерия сделала шаг вперёд, шурша тяжёлой тканью платья: — Нашу, Даррен. Отец внёс предложение, о нашей помолвке, на рассмотрение в совет, и совет его одобрил. Через неделю состоится официальное объявление.

Мир будто замер. «Так вот, в чём дело, вот о чём шепчется весь замок и скоро разнесёт по всей империи. О помолвке одной амбициозной… Которая в мечтах уже напялила на себя корону и даже мысли не допускает, что она ей не по размеру!»

В груди вспыхнул жар, кровь прилила к вискам, а в глазах замелькали алые искры — признак пробуждающейся магии высшего демона. Он сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, пытаясь удержать истинную форму.

«Помолвка с Валерией? — пронеслось в голове.— Союз, заключённый без моего согласия, ради выгоды её рода? Да как они вообще посмели? Валерия решила поиграть в политические игры? Не по зубам тебе это придётся, даже с помощью совета, девочка!»