Я чихнула в очередной раз — так громко, что Селена, писавшая за столом в моей комнате, вздрогнула и уронила перо в чернильницу. — Будь здорова, — пробормотала подруга, вылавливая перо и разглядывая кляксу на странице. — Ты там не подхватила какую‑нибудь магическую простуду? И дай что‑нибудь промокнуть чернила. — Если бы, — я чесала нос и хмуро смотрела на свиток, который только что изучала, доставая из сумки салфетки. — Просто пыль. Древняя, как сам мир, и такая же упрямая. Я вздохнула и, отложив свиток, повернулась к Селене. — Помнишь, то самое приключение, куда нас с Мирой не пустили? Портал вас двоих пропустил, а нас с Мирой просто… отфутболил обратно, как мячик! — Конечно, я вам подробно рассказывала, как мы с Дарреном ходили в Пещеры Вечного Рассвета. Селена тут же отложила перо, схватила блокнот и приготовилась записывать: — Да‑да, но я хотела кое, что уточнить. Вы же без препятствий прошли через портал? — уточнила Селена. — Именно, — я усмехнулась. — Портал сказал вам «извините, мест нет», а Даррену и мне — «добро пожаловать, дорогие гости». И вот мы на месте… Селена быстро строчила в блокноте: «Факт № 1: порталы обладают избирательным гостеприимством. Факт № 2: Лиана умеет попадать туда, куда другим вход закрыт». — Мы углубились в пещеры, — продолжила я, — и становилось всё жарче. Стены пульсировали, переливались красным и оранжевым, будто внутри них текла раскалённая кровь. А под ногами захрустело, как битое стекло. Я подняла один осколок — он блеснул, как бриллиант! Селена подняла голову от блокнота: — Так, я хотела уточнить: какой был блеск у камешков? И какие грани? Острые, округлые? Нужно зафиксировать параметры для классификации. — Острые, — я задумалась вспоминая. — И очень чёткие грани, будто кто‑то специально их огранку делал. Блеск — не слепящий, а такой… мягкий, но глубокий. Как будто внутри каждого огонек прячется. Селена старательно записала: «Характеристика кристаллов: острые грани, мягкий глубокий блеск. Предположительно — магические алмазы низкого давления. Или просто очень удачливый камнерез». — А лава? — Селена прищурилась. — По густоте насколько ты её оценишь? Скажем, по шкале от киселя до смолы? — Хм… — я на мгновение задумалась. — Где‑то между мёдом и смолой. Течёт медленно, но не застывает. И ещё она светится! Оранжевые блики, будто в глубине прячется солнце. Селена сделала пометку: «Лава: вязкость — 7/10 (по шкале Селены). Светимость — высокая. Температура — предположительно «очень горячо, не трогать». — И здесь из глубины начали выпрыгивать огненные саламандры! Небольшие, с ладонь размером, но такие красивые — их чешуя мерцала, как расплавленное золото! Десятки, маленьких дракончиков, представляешь? — Обалдеть, — прошептала Селена записывая. — И что дальше? — Одна из них выпрыгнула прямо ко мне и обвилась вокруг запястья как живой браслет. Тёплая, приятная, и… будто шептала: «Всё будет хорошо, не бойся, я с тобой». Селена замерла с пером в руке: — А образы, которые она тебе транслирует — они цветные? Или в чёрно‑белом? И в каком разрешении, кстати? У меня здесь теория, что магическая связь зависит от «пиксельности» восприятия. — Цветные, — я рассмеялась. — Очень яркие, чёткие, как будто смотришь в кристально чистый пруд. И знаешь, что самое странное? Они не просто картинки — они пахнут! Например, когда она показала мне туннель, я почувствовала запах влажной земли и чего‑то сладковатого, будто спелые ягоды. Селена лихорадочно строчила: «Вывод № 3: огненные саламандры передают мультисенсорные образы (зрение + обоняние). Разрешение — высокое. Рекомендация: проверить, есть ли у них опция «стереозвук». — А чем они питаются, кстати? — Селена подняла бровь. — Не может же быть, чтобы они жили только на лаве и магии? — Представь себе, они едят кристаллы! — я улыбнулась. — Даррен сказал, что они откусывают крошечные кусочки от стен пещер — те самые блестящие осколки, которые хрустели у нас под ногами. Получается, это для них что‑то вроде конфет. Селена записала:

«Питание огненных саламандр: магические кристаллы (предположительно — сладкие на вкус). Экосистема пещер: самоподдерживающаяся. Вывод: если потеряешься в пещерах, следуй за саламандрами — они приведут к еде». — Даррен сказал, что такое случается раз в столетия — саламандра выбрала меня своей хозяйкой! Раньше они служили только Истинному правителю. А эта малышка ещё и навигатор — показала мне в голове карту туннелей, ведущих к Залу Равновесия. — То есть у тебя теперь встроенный GPS? — Селена хихикнула. — Лучше, чем мой блокнот? — Намного! — я рассмеялась. — Она даже подсказывает, где повороты и лестницы. Правда, есть риск, что в какой‑то момент она решит: «Всё, хватит, я хочу обратно в лаву — там теплее и веселее!» Селена торжественно занесла в блокнот: «Рекомендация: не полагаться полностью на саламандру‑навигатора. Но держать её при себе — на всякий случай». — А Даррен? — Селена подняла глаза. — Он‑то что сказал? — Он улыбнулся и сказал: «Значит, у нас появился настоящий союзник». И мы пошли за подсказками моей новой подружки. Селена закрыла блокнот и вздохнула: — Ну почему нас с Мирой не пустили в это приключение? Я бы тоже хотела саламандру‑навигатора! Или хотя бы бриллиантов горсть… — Может, в следующий раз, — я подмигнула. — А пока… — только хотела протянуть ей салфетки, как вдруг кончики пальцев знакомо закололо. — О нет, только не сейчас… — я аж застонала, но было поздно. Опять эта цветная центрифуга… Всё закружилось, и вот я уже стою посреди мрачной комнаты — той самой, где впервые оказалась во время своего «прыжка».

Передо мной, слегка опешив, стоял Даррен. Он как раз наливал себе воды из графина, да так и замер с поднятой рукой. — Лиана? Опять? — он невольно улыбнулся, и в уголках его глаз собрались едва заметные морщинки.

— Кажется, моя магия пока не научилась различать «когда можно», — смущённо пробормотала, пытаясь пригладить бешеные кудри, выбившиеся из причёски. И ещё заметила, что Даррен выглядит уставшим — под глазами залегли тени, а на виске пульсировала жилка.

— Я отправил тебе послание, но раз ты здесь, так даже лучше, — он сделал шаг вперёд. — Завтра мы с делегацией прибудем в вашу академию, налаживать связи, так сказать…

Хотела ответить, но повинуясь спонтанному порыву, сдела шаг и обняла его за талию, а потом сразу отодвинулась.

— Как я рада, Даррен, правда. Мы сможем видеться чаще, — сказала и опять засмущалась.

Даррен смотрел на меня внимательным взглядом — и в нём читалось что‑то большее, чем просто удивление от очередной случайной встречи.

Он чуть наклонился ко мне и тихо добавил.

— Знаешь, когда я был маленьким, отец учил меня контролировать магию. А я вместо этого устроил фейерверк в тронном зале. Слуги потом неделю вычищали позолоту с потолка. Так вот, сейчас я чувствую то же самое: будто внутри вот‑вот рванёт какой‑то волшебный салют, и я ничего не могу с этим поделать.

Я невольно рассмеялась: — Значит, мы оба немного… взрывоопасны.

Но поговорить мы почти не успели. Я резко дёрнулась — у меня в кармане завибрировал амулет связи. На экране высветилось: «Немедленно возвращайся в замок. Отец ждёт».

— Мне нужно идти, — вздохнула я.

— Что‑то случилось? — Даррен сделал шаг вперёд.

— Не знаю… Отец вызывает.

— Лиана, я кое‑что узнал… — торопясь, пытался объяснить Даррен. — Затевается какой‑то заговор. И в нём участвует маг из вашей академии. И ещё этот человек в капюшоне…

— Человек в капюшоне? Опять? — я невольно закатила глаза. — Сколько можно? То тёмный маг, то курьер с конфетами, то просто какой‑то тип, который любит гулять в плаще с капюшоном.

Даррен усмехнулся.

— Видимо, конфеты это новый придворный тренд. Но в этот раз, всё серьёзно. Будь осторожна. И… завтра увидимся!