Саламандра мурлыкнула и слегка кивнула в сторону тропы, ведущей вглубь леса.

Рядом с тропой рос куст с крупными листьями, каждый из которых светился изнутри, как светлячок. Я осторожно коснулась одного — он мягко пульсировал, будто живое сердце, отдавая приятное тепло, которое разливалось по пальцам.

— Ого… — отдёрнула руку. — Тёплый!

Из-за кустов, выскочило странное существо: маленькое, пушистое, с большими ушами и хвостом, похожим на веер. Пушистик замер, уставился на меня круглыми глазами, потом прыгнул за ближайший куст и исчез.

— И кто это был? — спросила я.

Эллари насмешливо фыркнула.

Дальше тропа виляла между деревьями, а лес по сторонам от неё затянуло туманом, густым и осязаемым, сквозь который проступали неясные силуэты древних деревьев. Кто-то будто вёл меня, чтобы не свернула с пути.

Вскоре я вышла на поляну. На ней росли огромные грибы с фиолетовыми шляпками — они покачивались, казалось, танцуя под слышимый только ими мотив. Между ними бродили существа, напоминающие оленей, только с прозрачными рогами, которые переливались всеми цветами радуги.

Одно из животных подошло ближе, склонило голову, и я заметила, что его глаза — два маленьких озера с мерцающими звёздами внутри, в которых можно было увидеть отблески иных миров.

— Ты потерялась? — прозвучал голос.

Я резко обернулась. Передо мной стояла, безумно красивая женщина в длинном платье из листьев, которое шевелилось, словно было живым и меняло оттенки в такт дыханию. Её волосы были цвета мха, а глаза — как две лесные чащи, глубокие и загадочные, хранящие тайны веков.

— Я Хранительница этого леса, — улыбнулась она. — Твой зверь — мудрое создание. Он знал, куда тебя вести.

— Но как мне вернуться? — спросила я.

Хранительница протянула руку. На её ладони лежал голубой кристалл — такой же, как у меня и у Даррена.

— Он найдёт тебя, — сказала она. — А пока… посмотри вокруг. Этот лес любит гостей.

Ответ пришёл почти сразу. В моём кармане что‑то завибрировало. Я достала голубой кристалл — подарок Даррена. Он тускло мерцал, пуская успокаивающие волны по руке, словно нашёптывая: «Всё будет хорошо».

«Он найдёт меня», — подумала с облегчением.

В тот момент, когда Лиану затянул портал, король магов, сидя в своём кабинете, вдруг резко поднял голову. Его перстень с родовым камнем вспыхнул на мгновение — слабый, но чёткий сигнал тревоги, окрасил пальцы багровым отблеском.

— Что‑то случилось с Лианой, — произнёс он вставая. — Я чувствую это.

В ту же минуту в дверях появился старший брат принцессы, Кириан. Его лицо было бледным, пальцы непроизвольно сжимались и разжимались, словно он пытался удержать невидимую нить, связывающую его с сестрой.

— Да, — глухо ответил он. — Связь крови… она дрожит. Будто она далеко, но всё ещё с нами.

Король кивнул:

— Собери отряд. Мы идём за ней. — Этот след слаб, — пробормотал король. Он подошёл к стене, коснулся резного камня, и тот засветился мягким синим светом, разгоняя тени по углам комнаты. В воздухе повисло зеркало портала.

— Но мы найдём её. Кириан, проверь снаряжение. И предупреди целителей — если она ранена…

— Да, отец, — кивнул и вышел, но на пороге обернулся. — Ты думаешь, это нападение?

— Не знаю, — король сжал перстень. — Но кто‑то пересёк черту. И ответит за это.

Тем временем на полигоне царила суматоха.

— Где она? — Даррен шагнул вперёд, лицо его исказилось от тревоги, а в глазах плескалась такая боль, что даже у опытных магов защемило сердце.

Валерия изобразила испуг:

— Я… я не знаю! Это был просто учебный удар! Должно быть, произошёл сбой в защите…

Ректор хмурился всё сильнее, осматривая место, где ещё мгновение назад стояла Лиана, а теперь осталась лишь едва заметная рябь в магическом поле.

— Даррен, — позвал ректор, — я что‑то нашёл. Портал, — тихо произнёс он. — Кто‑то его активировал. Следы едва заметны, но я их почувствовал. И ещё…

Ректор опустился на колени у края полигона, провёл пальцами по каменной брусчатке — медленно, ведя по поверхности. Затем поднял руку и внимательно осмотрел её. На подушечках пальцев блестели мельчайшие серебристо‑чёрные частицы, похожие на пыль или крошечные осколки, пульсирующие микроскопические звёздочки. И нам крупно повезло, что ректор успел их заметить. Они слабо мерцали, постепенно растворяясь в воздухе.

Даррен склонился ближе. Его глаза, уже далеко не человеческие, приобрели алый оттенок. Внимательно впились в эти мерцающие крупицы. Он поднёс руку ректора ближе к лицу, пытаясь уловить запах. И дёрнулся, как от удара.