Родной замок встретил меня порывом прохладного ветра с моря. Я поднялась по мраморным ступеням, чувствуя, как волнение сжимает сердце. Почти армагедон должен был случиться, что — бы отец вызвал меня прямо из академии? Вокруг была стража, придворные маги расхаживали по двору, слуги сновали туда‑сюда с подносами и свитками — обычная суета королевского двора. Но чем выше я поднималась, тем сильнее становилось ощущение тревоги. Оно нарастало, как грозовые тучи на горизонте, и в груди будто завязался холодный узел. Я невольно обернулась. Во дворе было полно народу, но краем глаза я уловила что‑то не то. Резкое движение царапнуло взгляд — тень, скользнувшая за углом, едва уловимое движение среди деревьев вдоль дорожки. Я обернулась — и вот он: мужчина в длинном плаще с капюшоном на голове, слишком старательно делал вид, что просто прогуливается. Всего миг — и его уже не было. Может, просто игра света? Но что‑то подсказывало: это неслучайность. «Успокойся, Лиана, — приказала я себе. — Это просто нервы. Ты сейчас увидишь отца, и он всё объяснит». В малой приёмной меня уже ждали: король Илларион, королева Лириана и старший брат Кериан — наследник престола. Отец сидел в резном кресле у камина, его пальцы выстукивали неровный ритм по подлокотнику. Мама нервно теребила край вышитой редчайшими лунными нитками шали. Кериан, прислонившись к стене, пытался создавать видимость, что происходящее его не слишком волнует, но глаза выдавали беспокойство. — Лиана, наконец‑то, — король поднялся навстречу. — Присаживайся. Нам нужно серьёзно поговорить. Я осторожно опустилась в кресло напротив отца, но села на самый краешек. Не знаю… Может, чтобы успеть сбежать? Я внимательно смотрела на родителей, пытаясь унять дрожь в руках и хоть что‑то прочесть в их лицах. — Доченька, — начала королева, беря меня за руку. Пальцы у неё были холодными, несмотря на жар камина. — Мы долго откладывали этот неприятный разговор…

— Речь идёт о твоём будущем, — перебил её король, и голос его прозвучал особенно строго. — Когда ты была совсем малышкой, я заключил магический договор с империей демонов.

Я замерла:

— Договор? С демонами?

— Да, — Илларион кивнул. — Ради укрепления союза между нашими мирами. По условиям договора ты, как моя дочь, должна выйти замуж за наследного принца демонов — Даррена. В комнате повисла оглушающая тишина. Я почувствовала, как кровь отхлынула, а потом вся, что есть ударила в лицо. Даррен… Это же тот самый Даррен, к которому меня непроизвольно переносит магия? Демон, которого, я видела без штанов? Тот, с кем я уже успела побывать в Пещерах Вечного Рассвета и найти кристаллы аэрилита? «Ну конечно, — пронеслось в голове. — Теперь всё сходится. Магия не напрасно швыряет меня к нему. Она, видите ли, знает лучше, что мне нужно. Спасибо, дорогая магия, очень мило с твоей стороны». Сердце забилось чаще, а в памяти всплыли детали: жар его тела, прижатого к моей спине, шёпот на ухо, когда рассказывал о кристаллах, рука, протянутая мне в самый опасный момент, тепло его магии, так странно откликнувшейся на мою собственную… — Но… — сглотнула. — Почему я не знала об этом раньше?

— Мы хотели защитить тебя, — мягко сказала королева. — Союз с демонами никогда не был простым. Их магия совсем иная, древняя, тяжёлая, традиции жёстче… К тому же договор был запечатан до твоего совершеннолетия.

— Проще говоря, мы все надеялись, что договор как‑то рассосётся сам собой, — фыркнул Кериан, но под строгим взглядом отца тут же замолчал. Король вздохнул и провёл рукой по волосам: я впервые заметила, насколько они поседели за последнее время.

— Ситуация сложнее, чем кажется, — продолжил он уже мягче. — На восточной границе миров всё чаще стали появляться прорывы. Тени просачиваются в наш мир, искажают магию, сводят с ума животных. Каждый день требуется всё больше магов, чтобы удерживать завесу. — То есть, — я приподняла бровь, — мы так плохо справляемся, что нам срочно нужна помощь демонов?

— Скажем так, — усмехнулся отец, — наши маги уже падают от усталости, а тени не знают жалости. Демоны же… у них своя магия, более устойчивая к этим искажениям. Они могут помочь стабилизировать границу.

— И единственный способ получить эту помощь — выдать меня замуж? — я не смогла сдержать сарказма.

— Не единственный, но самый надёжный, — серьёзно ответил король. — К тому же, этот Даррен — не просто принц. Огромная редкая сила находится у него внутри, способная противостоять тьме. — О, отлично, — я скрестила руки на груди. — То есть я не просто невеста, а часть стратегического плана? «Дорогая, выходи за него, иначе тени съедят наш урожай»?

— Лиана! — строго одёрнула меня мама, но в её глазах мелькнула улыбка. — Вы хотите сказать, — медленно произнесла я, — что я должна выйти замуж за человека, которого никогда не видела?

— Ну, технически, — Кериан не удержался и ухмыльнулся, — ты его уже видела. В том вестнике помнишь? Который ты читала…

— Кериан! — оборвал его король. Я закусила губу. Брат не знал главного — что я видела его не только в том вестнике, про который даже не помню. А что я уже несколько раз оказывалась рядом с Дарреном самым необъяснимым образом. Королева наклонилась ближе:

— Доченька, я знаю, это очень неожиданно. Но подумай — возможно, в этом союзе есть высший смысл. Магия не случайно связывает судьбы.

«Высший смысл, — мысленно фыркнула я. — Или просто чья‑то злая шутка. Может, кто‑то, развлекаясь наверху, решил: „А давайте‑ка мы запутаем жизнь этой девушки по полной программе? И пусть она сама разбирается, где долг, где чувства, а где вообще магия сошла с ума“». Кериан оттолкнулся от стены и подошёл ближе:

— Слушай, мелкая, — тихо сказал он, — я понимаю, что это всё звучит безумно. Но, может, не всё так плохо? Даррен — он… не похож на типичного демона. В летописях пишут, что их род славится честью и силой.

Только рассвет начал разливаться по небу, в комнате, как всегда, беззвучно оказался Илрин.

— Вы так и не смоги заснуть, мой принц?— с неподдельной заботой спросил он.