— Так. Возвращаемся в замок. Даррен, можешь пока оставить эту… э‑э… боевую раскраску. Впечатляет, конечно, но пугать народ не стоит. Лиана, держи его за руку — чтобы не сбежал. Кириан, хватит ухмыляться, веди себя прилично.

Кириан поднял руки:

— Я молчу, молчу. Просто радуюсь, что у нас наконец‑то хоть что‑то интересное происходит.

Даррен посмотрел на меня и подмигнул. Я улыбнулась — чуть нервно, но уверенно. Он слегка коснулся моего плеча крылом — осторожно, почти нежно.

Тем временем в академии Валерия металась по комнате, заламывая руки. Её шаги эхом отдавались в тишине, а тени от факелов плясали на стенах, словно насмехаясь над её неудачей. План провалился. Лиана не исчезла. Даррен бросился её искать — значит, всё стало ещё хуже.

«Надо что‑то делать, — думала она, нервно сжимая и разжимая пальцы. — Пока они не начали действовать первыми. Нужно срочно связаться с Морганом, придумать новый план, найти способ исправить ситуацию…»

Она подошла к столу, достала свиток и быстро набросала несколько строк. Чернила ложились неровно — её рука дрожала, выдавая внутреннее напряжение. Потом вызвала прислугу:

— Отнеси это профессору Моргану. Срочно.

Но она не успела закончить мысль. Дверь распахнулась, и на пороге появился лорд Эйнар — тот самый, что присматривал за Дарреном. Его фигура в строгом чёрном камзоле казалась монументальной, а взгляд — пронзительным, будто он видел Валерию насквозь.

— Леди Валерия, — его голос был спокоен, но в глазах читалась сталь. — Ректор просит вас пройти с ним. Есть несколько вопросов по поводу сегодняшнего инцидента.

— Какого инцидента? — попыталась изобразить непонимание Валерия,

Стараясь говорить ровно, но голос предательски дрогнул на последнем слове.

— Того самого, где вы попытались избавиться от принцессы магов с помощью запрещённого портала.

Она отступила на шаг:

— Это неправда!

— О, доказательства есть. Свидетели тоже. Так что, прошу.

Лорд сделал приглашающий жест. Валерия сжала кулаки. Ногти впились в ладони оставляя полумесяцы — но боль не могла заглушить нарастающей паники. Всё пошло не так. Совсем не так.

По пути в зал совета Валерия пыталась собраться с мыслями. В голове крутились обрывки фраз: «Отец не мог… Морган не мог… Рик предал?» Мысли путались, сталкивались друг с другом, не давая сосредоточиться. Она бросила взгляд на лорда Эйнара — тот шёл спокойно, чуть ли не насвистывал какую‑то мелодию. Эта невозмутимость выводила из себя ещё сильнее.

По дороге лорд Эйнар решил не терять времени:

— Кстати, Рик уже во всём признался. Ну, почти во всём. Он, конечно, пытался увиливать, но после того как я напомнил ему о старинном заклинании «Правдивого шёпота», язык у него развязался моментально.

— Что? Рик?! — Валерия побледнела. В груди что-то оборвалось, а мир на мгновение потерял чёткость.

— Да‑да, — кивнул лорд. — И знаете, что самое интересное? Он рассказал, что ваш таинственный покровитель в плаще — не кто иной, как профессор Морган. Его дядя, если я не ошибаюсь.

Валерия замерла. Её губы дрогнули, но она промолчала. Тишина стала тяжёлой, давящей, словно свинцовая плита.

— О, не стоит так переживать, — усмехнулся Эйнар. — Мы уже взяли профессора под стражу. И знаете, он оказался куда более разговорчивым, чем вы могли бы подумать. Рассказал всё: и про заговор, и про сговор с советником демонов — вашим отцом.

Валерия почувствовала, как земля уходит из‑под ног. Она прислонилась к стене, пытаясь осознать услышанное. Воздух стал слишком густым, чтобы дышать, а в ушах стучало так громко, что заглушало голос лорда.

Валерия надтреснувшим голосом спросила:

— Отец? Он… не знал?

— Ещё как знал, — лорд Эйнар слегка наклонил голову. — Он хотел объединить два королевства через ваш брак с Дарреном. А потом, возможно, устранить его — и стать единоличным правителем. Очень хитро придумано. Жаль только, что вы оказались пешкой в этой игре.

— Пешкой?! — Валерия вскинула голову. Её глаза сверкнули гневом, но в глубине души что-то надломилось. — Я не пешка! Я наследница! Он просто желал мне счастья!

— Наследница, которая чуть не погубила себя и два королевства, — мягко, но твёрдо ответил лорд. — Ваш отец, может, и амбициозен, но он не дурак. Я всё же надеюсь, что он не стал бы жертвовать дочерью ради власти. Скорее всего, он просто не до конца понимал, к чему приведут его планы.

Валерия опустила глаза. Впервые в жизни она задумалась: а что, если всё это время её использовали? Что, если отец видел в ней не дочь, а инструмент? Образ любящего родителя, который она хранила в сердце, дал трещину. Боль от предательства смешивалась с гневом и растерянностью.

Они подошли к дверям зала совета. Валерия глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. Расправила плечи, подняла подбородок и заставила себя идти вперёд, хотя внутри всё дрожало.