По мере удаления от академии воздух менялся. Он становился тяжелее, насыщеннее, будто пропитывался древними заклинаниями. Даррен чувствовал, как магия вокруг него сгущается, образуя невидимые барьеры. Кристалл в его руке начал слегка вибрировать — сигнал, что цель близка. Даррен летел, ориентируясь на пульсацию кристалла. Он понимал, это где-то здесь!

Впереди был Волшебный Лес. Даррен чувствовал приближение к нему.

Воздух менялся: становился гуще, насыщеннее. Лес манил и пугал одновременно — его границы были размыты, а аура таила в себе множество загадок и опасностей.

Вдруг впереди мелькнуло что‑то тёмное. Тень. Не птица. Не облако. Она скользнула между деревьями, то появляясь, то исчезая, словно проверяя решимость путника.

— О, замечательно, — хмыкнул Даррен, приземляясь на поляну перед лесом. — Только препятствий мне тут не хватало.

Из тумана вынырнуло существо: огромное, с чешуйчатой шкурой, крыльями, как у летучей мыши, и горящими красными глазами. Оно зарычало, перекрывая путь.

— Ты не пройдёшь, — прогремело оно. — Лес не принимает чужаков.

Даррен усмехнулся.

— А я не чужак, — ответил он. — Я иду за той, кто в этом лесу. И раз она там, её призвала сама магия леса. Пропусти.

Существо оскалило клыки.

— Победишь, докажешь, что достоин.

— Ну что же, — Даррен расправил плечи, — по опыту, если хочешь куда‑то попасть, иногда приходится подраться. Он знал это не просто бой, а испытание, проверка на прочность, которую он обязан пройти. Сделал глубокий вдох, собирая всю свою силу. В голове звучали слова бабушки: «Настоящая сила — не в магии, а в сердце. Если сердце твоё чисто, кто угодно, пропустит тебя».

Существо взмахнуло крыльями — и на Даррена обрушился порыв ветра, смешанный с магией. Даррена отбросило на несколько метров, несмотря на мощный щит, который он успел выставить.

— Недостаточно, демон — прошипел хранитель приближаясь. — Но неплохо.

Даррен приземлился на крыло, перекатился и вскочил на ноги.

— Посмотрим, — сказал он.

Хранитель бросился вперёд, целясь когтями в грудь. Даррен уклонился в последний момент, полоснув пламенем по боку противника. Существо зашипело, но не отступило.

— Слабо, — прорычало оно.

— Это только разминка, — огрызнулся Даррен.

Они кружили друг напротив друга, оценивая силы. Хранитель был безусловно быстр, но Даррен — быстрее. Он чувствовал внутри леса магию Лианы, и она давала ему преимущество. Её энергия, словно маяк, освещала путь, придавала сил, напоминала ради чего он здесь.

Хранитель сделал ложный выпад, а затем резко взмыл вверх, чтобы обрушиться сверху. Даррен не успел увернуться — когти царапнули плечо, оставив глубокие борозды. Кровь потекла по чешуе, но боль лишь разожгла ярость.

— Ах ты… — Даррен выпустил струю пламени, но противник легко ушёл в сторону.

— Слабее, чем я думал, — насмешливо произнёс хранитель. — Может, лес ошибся?

— Может, — Даррен прищурился. — Но давай проверим ещё раз.

Он сделал вид, что атакует в лоб, а сам метнулся вбок, используя импульс полёта. В тот миг, когда хранитель развернулся, Даррен ударил точно в слабое место — под крыло, где чешуя была тоньше.

Существо взревело от боли. И на мгновение потеряв равновесие, качнулось. Даррен не упустил свой шанс, подскочил ближе и с силой толкнул противника в грудь. Хранитель рухнул на землю, подняв облако пыли.

Несколько долгих секунд они смотрели друг на друга: один — тяжело дыша, второй — с прищуром победителя.

— Хорошо, — выдохнул хранитель, поднимаясь, — убедил. Ты достоин. Проходи.

Даррен кивнул, восстанавливая дыхание.

— Спасибо.

— Не за что. Помни, лес проверяет каждого. И не всех пропускает.

Кристалл в руке Даррена начал пульсировать сильнее, будто подгоняя. Он рванул в лес. Пробираясь сквозь чащу и не замечая острых веток, цеплявшихся за одежду. Его вела нить, становившаяся всё толще и ярче.

Этот Лес был по-настоящему живой. Деревья с серебристой корой провожали его взглядами — если присмотреться, в их изгибах угадывались лица, мудрые и молчаливые. Листья, в такт дыханию, поднимались и опускались. Тропа, едва заметная, то пропадала, то появлялась вновь. Вспыхивала, плутала между деревьями. Будто проверяя его решимость, она то пропадала, то появлялась вновь. Даррен шёл вперёд, чувствуя, как с каждым шагом связь с Лианой становится всё ощутимее. Кристалл теперь не просто пульсировал — он мягко светился, освещая путь сквозь густую чащу. В воздухе витал запах хвои и чего‑то древнего, почти забытого. Даррен знал: он близко. Совсем скоро он найдёт её.

Я шла по лесу, стараясь не терять из виду мерцающую тропу. Эллари на запястье согревала кожу своим теплом, время от времени издавая тихое мурлыканье — будто подбадривала.

— Ты точно знаешь, куда мы идём? — спросила я шёпотом.