круг начинают гореть свечи, это не всегда романтика. — Пункт пятый: не забывать дышать, — закончила я, и мы все рассмеялись — и хохотали пока на нас, не начали оборачиваться. — Очень интересно, — Селена сосредоточенно вертела кристалл в руке. — Видите эти микроскопические руны по краям? Я их не рассмотрела сразу. Это древняя формула стабилизации пространства. Получается, кристалл не блокирует перемещения, а создаёт локальный магический барьер, управляя этим перемещением. — Возможно если взять камень на встречу с Дарреном… — начала я, чувствуя, как внутри всё замирает от этой мысли. — …то сможешь остаться там столько, сколько нужно, — закончила за меня Селена. — При условии, что барьер выдержит нагрузку межмировой связи. — А если не выдержит? — настороженно спросила я, сжимая и разжимая пальцы. — Тогда мы придумаем что‑то ещё, — уверенно сказала Мира. — Ведь наука — это серия изящных неудач, ведущих к успеху! — Ты где такое услышала? — рассмеялась я. — Сама придумала, — подмигнула подруга. — Но звучит очень умно, правда? Селена не смогла сдержать улыбку. — Ладно, хватит болтать. Для начала нужно получить ещё кристаллов. Профессор Норвин вряд ли даст нам больше одного за раз. — Значит, нужно ещё убедительнее соврать, — я задумалась, постукивая пальцем по подбородку. — Что, если теперь мы скажем, исследование продолжается? И нужно выяснить влияние различных артефактов на портальные аномалии? Это же снова почти, правда. — Хорошо, — кивнула Селена. — Я составлю новый официальный запрос. На этот раз с научной терминологией и новыми уточнениями. Мира, ты будешь отвечать за отвлечение внимания — если профессор начнёт задавать слишком много вопросов, расскажешь ему какую‑нибудь захватывающую историю. — О, у меня их запас на десять лет вперёд! — гордо заявила Мира, выпрямляясь и закидывая косу за плечо. — А я, — добавила я, — попробую поговорить с Элрином. Может, он уже смог доработать античихательное зелье? Он хотел сделать его эффект более долговечным. Надеюсь, ему удалось найти какой‑нибудь стабилизирующий компонент. — Задачи распределены! — провозгласила Селена. — Встречаемся здесь через два часа с результатами. И, Лиана… Она помедлила, потом тепло улыбнулась — так, как умела только она, когда хотела поддержать по‑настоящему. — Будь осторожна. Мы не знаем, насколько сильна эта связь. Если он действительно твоя истинная пара… — Я буду, — пообещала я. — И спасибо вам. За всё. Мы обменялись понимающими взглядами. В этот момент я особенно остро почувствовала: какое же это счастье -- иметь таких подруг! Их ум, поддержка, даже эта нелепая, но сейчас такая необходимая готовность спасать меня от самой себя... Без них было бы куда сложнее. Через два часа мы снова собрались в библиотеке. — Профессор дал нам ещё два кристалла, — объявила Селена и положила камни на стол. На них попал лучик света от магического светильника — и они заискрились, как две маленьких звезды. — И у меня отличные новости, — я показала флакончик с зельем насыщенного изумрудного цвета. Жидкость внутри переливалась, будто в ней застыли тысячи звёзд. — Элрин добавил экстракт лунного мха — теперь действие зелья длится четыре часа вместо двух! — Впечатляет, — Селена осмотрела флакон, покрутила в руках, поднесла к свету. — А кристалл у тебя, Лиана? Я достала кристалл — он был тёплым, но пульсация стала слабее, будто после перемещения он немного «устал». — Он разряжается после использования, — заметила я. — Нужно точно рассчитать время встречи: чтобы и кристалл был заряжен, и зелье действовало. — За сутки восстановится, — сказала Селена. — Завтра вечером — идеальный вариант. Магический фон стабилизируется, в академии будет меньше людей. — Лиана, ты свяжешься с Дарреном? Через кристалл можно установить временный канал связи, — предложила Селена. Сердце забилось чаще. Страх мешался с предвкушением. Но я кивнула: — Да. Я свяжусь с ним. Осторожно взяв кристалл, я сосредоточилась. Он быстро потеплел в ладонях, затем начал пульсировать, воздух вокруг завибрировал — и в мерцающем окошке появился Даррен. Он склонялся над какой‑то картой, но, увидев меня, выпрямился. — Лиана, — его голос прозвучал так чётко, будто он стоял рядом. — Признаться, я очень удивлён… Слышал такое возможно, но даже не надеялся, что ты найдёшь способ связаться. — Мы даже нашли способ стабилизировать перемещения, — быстро сказала я. — Завтра вечером, после заката. Надеюсь, ты сможешь? — Конечно, — он улыбнулся, и в уголке рта появилась та самая ямочка, от которой у меня перехватывало дыхание. — Где? — За главным корпусом нашей академии есть заброшенная оранжерея. Там ослаблен магический фон. Это безопасное место. — Договорились, — Даррен слегка поклонился. — Буду ждать. Очень. И, Лиана… Он помедлил, в глазах мелькнуло озорное выражение. — Постарайся не чихать до завтра. Я не смогла сдержать смех. — Обещаю попытаться. До завтра, Даррен. В тот момент никто из нас не заметил тёмный силуэт в дальнем конце библиотеки. Незнакомец в плаще стоял, прижавшись к стеллажу, и внимательно следил за каждым нашим движением…

Ночью мне снился Даррен. И какой сон — будто наяву! Его глаза мерцали алыми искрами, как угольки в камине, или россыпь драгоценных камней на солнце. Он стоял у окна своей спальни, и лунный свет так ясно очертил силуэт: могучие плечи, сильные руки… Поза расслабленная — но я-то чувствовала: в ней скрыта такая мощь, что ух! Прямо как у кота, который только что расколошматил полку с хрустальными вазами, но делает вид, будто всегда лежал не поднимаясь. Даррен обернулся ко мне и улыбнулся. Не как в первый раз — насмешливо, с этой его дьявольской усмешкой. Нет, теперь улыбка была мягкой, почти… нежной? — Ты все же пришла, — сказал он. — На этот раз не потому, что чихнула? Я хотела ответить — что-то остроумное,— но сон начал расплываться, таять, как дым от погасшей свечи. Просыпаюсь — а чувствую себя такой отдохнувшей, полной сил, будто и правда провела ночь в каком‑то волшебном месте. И тут сквозь сон — лёгкое прикосновение. Чьи‑то пальцы едва коснулись щеки, провели по скуле, чуть зацепили прядь волос… «Что за…» — мысль не успела оформиться. Я резко распахнула глаза — и замерла. Прямо надо мной склонился Даррен. Те самые глаза, что снились мне ночью, смотрели внимательно и чуть удивлённо. Алые искры в них мерцали совсем как во сне. — Ты… — я села в кровати, пытаясь осознать происходящее, сердце застучало, как бешеное.— Ты здесь? Да как?! Он выпрямился, слегка смутившись, и потёр нос: — Похоже, что так. И, кажется… — он шмыгнул носом, — я только что чихнул. — Ты чихнул? — я вытаращила глаза так, что, наверное, стала похожа на сову. Даже чуть не ухнула от неожиданности. — Но это же моя участь! Моя магия! Даррен пожал плечами, глядя на меня с каким‑то странным выражением — будто и сам не до конца понимал, что происходит: — Видимо, связь работает в обе стороны. Особенно когда спишь — границы Миров тоньше, знаешь ли. Я огляделась, пытаясь собраться с мыслями. Мы были в моей комнате в общежитии академии. За окном серело утро, первые лучи солнца пробивались сквозь занавески, рисуя на полу золотистые полосы. На столе лежал кристалл — всё ещё слегка мерцал, будто снова устал после ночной работы. Рядом с ним стоял флакон с новым античихом, наполовину пустой. — Я перенеслась во сне… или ты? — пробормотала я, проводя рукой по волосам. — Да что вообще творится?! — Или магия решила, что нам пора встретиться без посредников, — усмехнулся он. — Может, она просто устала смотреть, как мы ходим вокруг да около? В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и на пороге возникла Мира с подносом. На нём дымились чашки, аппетитно пахли булочки — от запаха у меня сразу заурчало в животе.

Она замерла, глядя то на Даррена, то на меня, потом снова на Даррена. Глаза у неё стали круглые, как блюдца. — Эм, — протянула она, — я, пожалуй, пойду… — Нет, стой! — я вскочила с кровати, запуталась в одеяле и чуть не грохнулась. Оно, похоже, решило, что это отличная возможность отомстить за все ночи, которыми его пинали.— Это не то, о чём ты подумала! — Конечно, конечно, — Мира медленно, осторожно поставила поднос на комод, будто боялась, что чашки взорвутся. — Просто утренний гость из другого мира. Ничего необычного. Совсем. Ни капли. Ну, разве что чуть‑чуть.

Селена выглянула из‑за её плеча, невозмутимо заметила: — Лиана, ты говорила, что встреча будет вечером… — Я тоже так думала, — вздохнула я, потирая лоб. — Но как оказалось, расскажи богине про свои планы… А она возьмёт и пришлёт Даррена прямо в кровать. Даррен рассмеялся — низко, бархатисто, и опять эти мурашки… — Похоже, вселенная решила ускорить события. Видимо, ей тоже надоело ждать. Я посмотрела на него, потом на подруг, снова на него… и не смогла сдержать улыбку. — Что же, — сказала я, чувствуя, как волнение потихоньку отпускает, — раз уж ты здесь, может, поможешь нам разобраться, как контролировать эти перемещения? Официально без сюрпризов? А то я так скоро привыкну исчезать посреди лекций… И начну получать замечания за прогулы, хотя на самом деле я просто в другом мире застряла.

Он протянул мне руку — спокойно, уверенно:

— С удовольствием. Но сначала — завтрак?

Я, кажется, проголодался после межмирового путешествия во сне. И, знаешь, это было…необычно.