— Принцесса Лиана, — повторил он, старательно выравнивая голос, а хотелось закричать: «нет…всё не так. Она ничего не значит». Старательно пытаясь придать голосу официальный тон. — Для меня честь, наконец встретиться с дочерью Иллариона лично.

Волнение, радость и тепло, вот что я видела у Даррена в глазах. Отчаянная мольба: «Не отталкивай меня. Не выбирал я, эту игру. Лиана, я с тобой, я на твоей стороне».

Я будто чувствовала то, что у него внутри. Ощущала всю нежность — которую хотел мне подарить. И губы сами собой дрогнули в улыбке, на долю секунды, но Даррен заметил. Сразу взяла себя в руки, натянула на лицо невидимую маску.

— Академия рада приветствовать вас и вашу делегацию.

Валерия, заметила наш многозначительный обмен взглядами. Её голос стал приторно‑сладким, а улыбка ещё ослепительнее. — Как чудесно, что мы, наконец-то, встретились с вами, принцесса. — Проговорила она, «случайно» вставая между мной и Дарреном. — Даррен так много рассказывал о вас…

Я вскинула брови, стараясь не выдать внутреннего напряжения:

— Правда? И что же именно?

— О вашем таланте, конечно, — быстро исправилась Валерия, чуть покраснев. — И о том, как вы помогаете укреплять связи между нашими мирами.

«Лжёт», — я мгновенно это поняла, но вслух лишь кивнула с холодной вежливостью:

— Это всё благодаря нашей академии и её талантливейшим учителям. Но рада слышать, что мои скромные заслуги не остались незамеченными.

Сбоку донёсся то ли смех, то ли — кашель. Ректор, который внимательно наблюдал за игрой взглядов и полутонов, громко кашлянул, прерывая нарастающее напряжение:

— Что же, раз все формальности соблюдены, предлагаю проследовать в обеденный зал. Дорога была долгой, и, уверяю вас, наши повара приготовили достойный приём. Говорят, они добавили в соус секретный ингредиент — каплю удачи. Так что, кто попробует, обязательно обретёт счастье в ближайшее время! Советники оживились и дружно двинулись в сторону столовой, позабыв о Лиане. Валерия, бросив на неё последний испепеляющий взгляд, последовала за ними, демонстративно шурша юбками. Как только группа начала удаляться, Даррен наклонился к Лиане и прошептал:

— Кажется, мы оба только что избежали катастрофы. Вы заметили, как один из советников, поражённый вашей красотой, чуть не упал, споткнувшись о собственную мантию? Видимо, магия удачи уже начала действовать.

Лиана прикрыла рот рукой, сдерживая смех: — Или это ваша демонстрация силы всё ещё действует. Знаете, я слышала, что высший демон может заставить человека танцевать джигу одним взглядом.

— К сожалению, я этого не умею, — улыбнулся Даррен. — Иначе бы уже заставил Валерию сплясать на столе.

Они обменялись понимающими взглядами и невольно рассмеялись.

— Пойдёмте, — предложил Даррен чуть тише. — Пока никто не заметил, что мы отстали. И… спасибо, что пришли.

— Я бы не пропустила это величайшее событие, — ответила Лиана, и её глаза снова засветились той самой радостью, которая согревала его изнутри.

Где‑то в глубине зала Валерия резко повернулась, бросив на них испепеляющий взгляд. Но ни Даррен, ни Лиана этого уже не видели — они шли рядом, обсуждая что‑то тихое и важное, что принадлежало только им двоим.

А вот лорд Эйнар, замечавший всё, лишь покачал головой и тихо добавил: — Да, это будет очень интересно… Особенно для тех, кто любит ставки на любовные интриги.

За обедом атмосфера не стала легче. Валерия откровенно флиртовала. «Случайно» касалась руки Даррена, задавала вопросы так, чтобы отвечать приходилось именно ему. А во время ответов буквально смотрела ему в рот. Или на его рот? Это не столь важно! В общем, держалась так, будто уже успела примерить корону хозяйки положения.

Я же старалась сохранять спокойствие. Подробно отвечала на вопросы советников, обсуждала разницу в заклинаниях с магами, вежливо улыбалась ректору. Изредка, украдкой посматривала на Даррена. Тот, в свою очередь, не сводил с меня взгляда, наплевав на этикет. Следил за сменой выражений на моём лице, за тем, как я хмурилась или нервно касалась края бокала.

— Ваше Высочество, — обратился к нему один из преподавателей академии, пожилой маг с седыми бакенбардами, — говорят, в империи демонов практикуют особый вид боевой магии, основанный на контроле стихий. Не могли бы вы поделиться опытом?

Даррен кивнул, на мгновение оторвав от меня взгляд:

— С удовольствием. На днях я мог бы провести демонстрацию для студентов. Если, конечно, принцесса Лиана не возражает.

Все взгляды тут же обратились ко мне.

— Я только за, — спокойно ответила. — Наши студенты будут рады изучить новые подходы.

— О, как замечательно! — Валерия захлопала в ладоши. — Я обязательно приду посмотреть. И, может быть, даже приму участие — у меня есть пара приёмов из дворцовой школы…

«Примешь участие, чтобы покрасоваться и показать, кто здесь главный?» — мысленно фыркнула я, но вслух лишь улыбнулась:

— Будем очень рады увидеть ваши навыки, леди Валерия.