Я тут же отошла от стола и принялась перебирать свои зелья в ящиках. Руки были заняты и это помогало немного успокоить мысли.

И пока руки работали сами собой, я решила спросить у императора о нём самом.

— Как ты сам, Эрэйн? — спросила я, не оборачиваясь.

Он снова присел на стул у стола и взял мою книгу по травам. Он начал листать её, переворачивая страницы одну за другой.

Но я видела: он не читает.

Взгляд его скользил по строчкам, но ни на одной не задерживался.  Страницы тихо шуршали под его пальцами. Он проводил взглядом по строкам, иногда останавливался на рисунках корней и листьев, но было ясно — содержание его совершенно не интересует. Мысли императора были где-то далеко.

В шатре на мгновение повисла тишина.

Он выглядел как всегда — сильный, величественный, могучий. Человек, на плечах которого держалась вся империя. И только я знала, какой груз на самом деле лежит на этих плечах.

Он поднял на меня свои зелёные глаза.

— А что со мной будет? — пожал он плечами. — Всё как обычно, Бель.

— И что, даже ничего необычного не произошло в твоей жизни? Учти, я ведь обижусь, если узнаю об этом последней.

Император тихо рассмеялся, а потом стал серьезным. Он помолчал, будто собираясь с мыслями.

— Хормель ведь и мне дала предсказание.

Я подняла бровь.

— Что моя невеста… моя истинная… будет в белом платье. Когда я её нашёл, она уже была замужем. А девчонка, она так скрывала свою суть, что я даже не распознал в ней не то что истинную — я даже драконницу в ней не почувствовал.

Он на секунду замолчал.

— Я еще не в себе был, на мой отряд напали мятежники. Зверь лютовал. Мне пришлось воспользоваться правом первой ночи, чтобы проверить моя ли она пара. И все равно ничего не почувствовал.

Он поморщился.

— Пока я разобрался, пока понял, что она моя истинная… прошло слишком много времени.

Он опустил взгляд.

— К тому моменту её уже клеймили мятежники. Соль слишком многое перенесла. А потом клан Изумруда решил вовсе избавиться от неё… через мою же невесту. Мне так жаль, Бель. Она столько всего пережила.

Я слушала, не перебивая, сама продолжала собирать все необходимое.

А потом он начал рассказывать о ней самой, о том, что она ждет малыша.  Эрэйн говорил негромко, иногда улыбался, иногда задумчиво смотрел в сторону, будто вспоминая что-то очень личное. И на мгновение мне показалось, что передо мной вовсе не император, а просто мужчина, который впервые в жизни по-настоящему счастлив.

Я не могла не обратить внимание, что впервые за долгое время видела у императора такие глаза — мечтательные, тёплые, почти мальчишеские. Совсем не те холодные, расчётливые глаза правителя, которыми он обычно смотрел на мир.

Когда закончила, подошла к нему. Сжала его руку и накрыла сверху другой ладонью.

— Когда-нибудь это всё закончится. И империя снова станет безопасной.

Он слегка кивнул.

— А ещё… Бель, я боюсь, что с Соль что-то случится, когда меня не будет рядом. От этого страха невозможно избавиться.

— Ей нужна подготовка, — решительно сказала я.

Он поднял на меня взгляд.

— Не береги её, Эрэйн, как хрустальную вазу. Не закрывай в клетке. Лучше сделай так, чтобы она сама стала оружием. Ей нужно учиться. У неё есть образование?