Сейчас со мной шла моя личная гвардия. И каждый из этих воинов был верен мне и Империи. Каждый понимал важность происходящего.

А на пятый день мы наконец дошли до точки выхода из Леса. Впереди была территория демонов.

Мы вышли к окраине Гиблого Леса. Лес за спиной оставался плотным, живым, наполненным шёпотом листвы, но впереди пространство будто вымерло, и даже ветер здесь был другим — сухим, резким, несущим запах пепла, серы и чего-то ещё. Территория демонов начиналась не резкой линией, а постепенным переходом, где деревья становились реже, трава ниже, а земля темнее, будто выжженная огненной магией.

Я поднял руку, и отряд замер. Мы опустились ниже, используя край леса как укрытие. Аннабель остановилась рядом, но я мягко коснулся её плеча, показывая оставаться позади. Сам медленно выдвинулся вперёд, опираясь на трость, и осторожно выглянул через переплетение ветвей.

Перед нами открывалась долина.

Широкая, вытянутая, с пологими склонами, и внизу, в её центре, находился лагерь демонов. Несколько десятков тёмных шатров, магические костры, от которых вверх поднимались красноватые струи дыма, и самое главное — провалы в земле. Огромные, круглые.

Я сразу понял, что это тоннели.

Вокруг них двигались демоны — высокие, краснокожие и рогатые силуэты, с оружием, кто-то спускался вниз, кто-то поднимался. И даже отсюда я чувствовал тяжёлую, вязкую ауру, исходящую из этих провалов. Там были василиски. И их готовили к выпуску.

Я медленно выдохнул. Если они выпустят их одновременно — армия драконов не выдержит. Я отступил назад, к отряду.

Аннабель смотрела на меня внимательно. Она уже поняла.

— Там основная армия демонов, — тихо произнёс я. — Они собираются выпустить василисков и тварей разом.

Она побледнела, но кивнула.

— Нужно обрушить все.

Аннабель уже сделала шаг вперёд, и я остановил её. Она замерла.

— Рейгард…

— Мы будем действовать ночью. Пока что я разработаю план. А ты в любом случае остаёшься здесь.

Она покачала головой.

— Я могу помочь…

— Нет, — повторил я уже жёстче. — Это приказ.

Она смотрела на меня, и я видел, как внутри неё борются желание идти и понимание.

— Ты останешься в Лесу. Под его прикрытием. Если что-то пойдёт не так — ты уйдешь.

— Я не оставлю тебя.

Я шагнул ближе, сжав её плечи.

— Ты беременна, Бель. Я и так едва спокойно смотрел, как ты лазаешь по деревьям, и только понимание, что ты так делала всегда, останавливало меня. Но сражаться тебе никто не даст. Я разрешаю только занять оборону на дереве и, возможно, прикрывать наше отступление. Но ты не двинешься на территорию демонов. Обещай.

— Обещаю.

— Ты должна беречь себя. И нашу дочку. Мы сами всё сделаем.

Я видел, как дрогнули её пальцы, как она сжала ремень походной сумки, будто удерживая себя от того, чтобы возразить. Потом она медленно кивнула, принимая мой приказ.