— Мне нужно встать.

Она замерла, глядя мне в глаза. В её взгляде было столько всего — тревога, усталость, поддержка. Я медленно покачал головой, стиснув зубы.

— Я должен встать.

Она не стала спорить. Только сильнее сжала моё плечо. Потом медленно выдохнула.

— Я попробую. Но быстро не получится.

Я кивнул.

Прошла неделя.

Каждый день Бель занималась со мной. Сначала это были простые движения, которые казались невозможными. Она растирала ноги какими-то настойками, горько пахнущими травами, накладывала компрессы, заставляла шевелить пальцами, даже когда казалось, что это бессмысленно.

Потом она привязывала к моим ногам плотные полосы ткани, фиксируя суставы, помогая удерживать их в нужном положении.

Я сжимал зубы, когда она поднимала меня, удерживая почти всем своим весом. Сначала я стоял всего несколько секунд. Потом дольше. Потом делал один шаг.

Каждый шаг давался тяжело. Но я видел, как она смотрит на меня, и не имел права остановиться.

В тот день я стоял уже сам, опираясь только на её плечо.

Мы были возле дома. Дети ушли дальше в Лес, собирали ветки, под присмотром вейров. Я держался за неё, чувствуя, как дрожат ноги, но они уже держали.

И именно в этот из-за деревьев вышел император.

Эрэйн остановился в нескольких шагах, оглядел нас, задержал взгляд на том, что я стою, пусть и опираясь на Бель. Уголки его губ едва заметно дрогнули.

— Вижу, ты всё-таки решил не умирать, генерал.

Я хрипло усмехнулся.

— Не дождешься.

Он перевёл взгляд на Бель. И выражение его лица сразу стало серьёзным.

— Демоны начали собирать силы. Больше нет времени ждать. Если ответ где-то в Гиблом Лесу его нужно найти.

Она не вздрогнула. Только чуть сильнее сжала моё плечо.

Я напрягся.

— Ты о предсказании? — прямо спросил у Эрэйна.

— Да.

Бель повернулась ко мне.

— Рейгард…

— Нет, — сразу предупредил я. — Ты никуда не пойдёшь одна.

Эрэйн усмехнулся, наблюдая за нами.

— Она и не пойдёт одна.

Я медленно перевёл взгляд на него.

— Ты стоишь, генерал. Значит, пойдёшь с ней.

Я посмотрел на Бель. Она смотрела на меня так же внимательно.

Я сделал еще шаг.

— А это тебе.

Император бросил в мою сторону трость с набалдашником в виде головы дракона. Я сразу поймал. Руки давно уже обрели силу, как и реакцию, только ноги всё ещё подводили. Я перехватил её на лету, чувствуя вес, баланс, и едва заметно усмехнулся.

— Мой отдел разработок сделал трость специально для тебя. Она с сюрпризом, — спокойно произнёс Эрэйн.

Я повёл пальцами по резьбе, нащупал скрытый механизм, потянул за навершие и из полой трости с тихим металлическим шелестом вышел клинок. Сталь блеснула даже в приглушённом лесном свете. Узкий, длинный, идеально сбалансированный.

Я провернул его в руке, ощущая, как привычно ложится вес.

— Отличный подарок.

— Она усиленная. Бель написала, что ты уже делаешь успехи, так что я решил сделать тебе подарок заранее, — чуть усмехнулся он, наблюдая за моей реакцией.