А спустя время мы с Анной уже достигли руин храма, о котором говорил император. С трудом удалось его найти, настолько глухим и затерянным было это место, но перед этим я лично облетел всю границу, выискивая возможную опасность, проверяя подходы и наблюдая за окрестностями, потому что после всего увиденного на территории демонов позволить себе неосторожность я не мог.

Пока что у нас было время.

Странный выбор храма император никак не прокомментировал.

На церемонии были знакомые. Керран со своей супругой, его министр экономики Рейган с супругой Грейс, хотя они и стояли отдельно друг от друга, девушка с седыми волосами, фениксы, Каллиста и Кайден, глава Ледяного клана и мать невесты— огненная драконица.

Здесь были только самые близкие люди молодой императорской четы.

Но перед началом церемонии произошло странное.

Пространство словно дрогнуло, едва заметно, как если бы по воздуху прошла волна, и потом из ниоткуда, хотя я мог поклясться, что в этой дремучей местности никого, кроме нас, не было, вдруг появилась женщина.

И когда я увидел её… не поверил.

Насколько я знал, мать императора была мертва. Мне об этом рассказывала Аннабель. А тут… она живая, спешила к сыну.

В руках у Белль оказался кинжал. Мы обменялись с мужчинами быстрыми взглядами. Они прикроют мою пару. Я же уже шел по следу незваного гостя, который вздумал прятаться за колонной.

Только успел уловить как изменился взгляд Бель при виде этого незнакомца. Она его уже видела?

А потом парня с ожогом на виске — след простыл. Вот он был — и вот его не стало.

Я снова посмотрел на императора. Сейчас ему было не до вопросов. Придётся подождать. Эрэйн покачал головой, давая понять, что незнакомца искать не нужно.

Пока я наблюдал за пространством и прислушивался, меня не покидало ощущение, что я присутствую на слишком личном мероприятии, и попасть в круг близких императора — честь.

А когда началась церемония бракосочетания, даже я не смог сдержать удивления.

Обряд по древним традициям поражал. А магия, соединяющая истинные пары, замысловатым рисунком раскинувшаяся по рукам до локтя, была поразительно прекрасной. Узоры вспыхивали мягким светом, переплетались, словно живые, переходили от одного к другому, подтверждая связь, закрепляя её на глазах у всех.

Храм, в котором венчали полукровок, как сказала Виола, словно сам откликался на происходящее. Камень под ногами теплел, в воздухе ощущалась древняя сила, и казалось, что само пространство принимает эти союзы, признаёт их, благословляет.

Керран и Риэль прошли этот обряд тоже несмотря на то, что были женаты, и получили такое благословение. И было в этом всем нечто сакральное, высокое и одухотворённое.

Следующими были Каллиста и Кайден. Рейган хоть и смотрел, не моргая, на Грейс, которая совершенно не обращала на него внимание, все же не пошел.

А я так остро ощутил тоску и неизбежность конца, что заныло всё внутри. Дракон внутри рвался, выл. И как бы мне ни хотелось стереть всё из памяти, стереть всё из своей жизни, магией времени я не обладал.

Но я остро понял в этот самый момент, что мы тоже могли бы обвенчаться здесь.

Мы встретились взглядами с Аннабель.

Только между нами была… пропасть.

Я смотрел на обряд и чувствовал, как внутри медленно, болезненно поднимается сожаление. Глухое, тяжёлое, без права что-то изменить.

Я вдруг отчётливо понял, что отказался бы от любой свободы, какой бы она ни была — ложной, навязанной, неудобной, — только бы вернуть то, что сам разрушил.