Он замолчал, затем продолжил:

— Я перевожу новые партии на фронт. Но правда в том, что армия сейчас не способна на противостояние с демонами. Ещё один такой прорыв — и эти твари расползутся по лесам, уничтожая всё на своём пути и мирных жителей тоже. А после демонам никто не будет мешать вторгнуться и закончить начатое. Мы в полной заднице, генерал.

Я сглотнул, чувствуя горечь во рту.

— Предсказание… Я так понял, что Гиблый… Лес примыкает к границе демонов. Там… что-то есть…

— Об этом будет узнавать Бель.

— Нет.

— Да, Рейгард. Другого выбора нет.

— Я ведь просил… забрать её. Ваше величество…

— Можешь звать меня Эрэйн.

— Я официальное… прошение написал.

— Я, как император, — усмехнулся Эрэйн, — проигнорировал его. Есть у меня такая блажь. Вот такой вот я подлец и самодур.

Он чуть подался вперёд, посмотрел на меня внимательнее.

— Это, конечно, хорошо, что ты тут подыхать собрался. Кучу бумаг подготовил. Но управлять армией некому. Так что вперёд, генерал, лечись. Или твоя супруга пойдет одна через Гиблый Лес.

Он на секунду замолчал, потом еще больше оскалился в улыбке.

— А хочешь, я тебе кое-что расскажу? Бель говорила, что вот для таких как ты нужна мотивация.

Я обвел взглядом пространство. Бель тут не было. Она куда-то ушла.

Потом император закинул ногу на ногу и, покачивая носком сапога, проговорил:

— Помнишь своего дружка, лорда Пирея Эна?

Я напрягся. Эта заноза давно сидела в моём сердце. Это была та самая точка, после которой я уже не был прежним.

— Вижу по глазам — помнишь своего товарища. Твоими руками убитого. Ты так убивался по этому поводу. Был раздавлен. Столько проблем сулила вся эта ситуация. Ты ведь единственный наследник и мог загреметь в казематы. А там еще и у отца твоего проблемы начались. Впали в немилость ко мне.

— К чему всё это? — прохрипел я.

— Так жив твой Пирей. Живёт себе припеваючи в Песчаном клане. Жену завёл. И не вспоминает о друге, которого подставил.

— ЧТО?!

Это новость как молния прошила меня. Я начал подниматься. Зелье Бель действительно давало силы. Я приподнял корпус, пот струился по вискам, меня шатало, мутило, но… я все равно не хотел лежать трупом после всего, что услышал!

Сил было мало, я почти заваливался обратно, но злости было больше. Я на локтях потянул тело в сторону императора, а тот довольно скалился, наблюдая за моими попытками.

— Ты уже догадался, да? — издевался император. А у меня такая пелена упала на глаза. Хотелось схватить и убить императора. И плевать, кто он.

— Это ты все устрроил?

— Твоя Бель выбрала себе мужа — я ей дал его. А методы уж какие были… — пожал плечами Эрэйн, словно речь шла о какой-то мелочи.

— Ты собиррался меня посадить за то, что я не соверршал!

— А не нужно выбирать себе сомнительных друзей, которые опоили тебя и подставили. Кстати, твой друг охотно принял деньги на погашение своего карточного долга, — оскалился Эрэйн. — И спокойно согласился с предложенными условиями, решив просто исчезнуть с приличным отступным.

— Ты сказал: либо я женюсь, либо иду в тюрьму за его убийство. И у отца будут тоже проблемы.