— А что тут понимать? Вожак принял тебя, — раздался голос императора, и он тоже навис надо мной. Он не улыбался. Был хмурым и сосредоточенным. — Не сожрал и не обглодал твои драконьи кости. Может, ты тоже не совсем дракон, м? Признавайся, кто был в твоей родословной?

Я совершенно не мог ничего понять. Вейр, который принял меня, Бель, император…

Под спиной что-то было жёсткое, неровное и колючее. Было темно, и только костёр, разведённый недалеко, давал свет.

— Он ведь встанет? — император выпрямился. Я с трудом повернул голову и посмотрел на Бель, которая тоже замерла и смотрела на меня. — Или ты и правда с букетом вереска наперевес пойдёшь? Это ведь иносказание, да? Так присущая предсказаниям?

Но Бель молчала и смотрела на меня, а до меня начало доходить.

Я калека.

Я попытался почувствовать руки. Пальцы чувствовал и мог ими шевелить.  Просто была слабость. А вот ног… сколько бы ни пытался, не чувствовал. Совсем. Потом всплыло, как мне перерезали сухожилия, как проткнули грудь… со спины. Подлый удар в спину клинком.

Я закашлялся. Бель тут же поднесла к губам деревянную чашку. Пить хотелось, но там был какой-то настой. Горький, вязкий. Но я всё равно жадно выпил.

Кашель ушёл, стало легче, боль притупилась. Я повернул голову в сторону императора и прожёг его злым взглядом.

Тот вздохнул и присел на кусок дерева, стоявший неподалёку.

— Где… я? Сколько я уже в таком… состоянии? — едва хрипел. — Чем… все… закончилось?

— Неделю провалялся без сознания. Напугал. Лишиться сразу двух генералов — это удар по империи. Я теперь даже склонен думать, что вас специально вывели из строя. Неприятно думать, что враги в край обнаглели. Даже не демоны, а мои собственные подданные. Я вместо того, чтобы быть со своей беременной супругой, ночую у Гиблого Леса, хотя есть в этом и преимущество — здесь ни меня, ни её никто искать не будет. Кому в голову придёт, что император тут.

Потом Эрэйн рассказал, что прорывы были закрыты. Ни одна тварь не ушла в глубь территории.

— Кто… это был? Кто… в спину… ударил…

— Белль была так милосердна, что оставила в живых предателя. Мы обыскали его и допросили. Вернее, твои воины сами это сделали. Офицеры у тебя хорошие. Каждый из воинов желал помочь, пока мы тебя доставляли сюда.

Он устало провёл рукой по лицу.

— Оказалось, он прибыл с последним пополнением. И был перевербован. Он мятежник-клеверник. Но я подозреваю, что из той части мятежников не где мой брат, тот самый с ожогом на виске парень, а с той частью мятежников, которые в сговоре с демонами и которые помогали им принимать личину драконов.

Он скривился.

— Какими нужно быть беспринципными тварями, чтобы ударить в спину генерала, который охраняет их же задницы. Что в головах у тех идиотов, которые думают, что демоны помогают просто так? Они пройдут огнём по нашим землям. Убьют мужчин, возьмут в рабство женщин и детей. Как можно помогать им? Ладно, мятежники против моего правления. У каждой власти есть те, кто недоволен ею. Но чтобы якшаться с демонами — это нужно быть совершенными уродами и мерзавцами.

Я с трудом выдохнул.

— У тебя есть брат? Какая у него… магия?

— Не знаю. Но он то появляется, то исчезает. И он, конечно, совершенно зол на меня за то, что я убил нашего отца. И вообще в моей семье слишком много тайн. Но сейчас не об этом. Главное — армия осталась без генерала. А демоны как-то начали создавать тварей, да ещё и василисков откопали. Бездна их всех раздери! — процедил император и сжал кулак. — Почти все воины, что закрыли прорыв, отравлены. Бель, не смыкая глаз, варит зелье противоядия и ухаживает за тобой.