Демоны просто не дойдут. Я это понимал. Я провёл пальцем по карте, задержался на том самом участке, где мы пересекли границу, медленно выдохнул, чувствуя, как внутри растёт напряжение, тяжёлое, давящее, не дающее расслабиться ни на секунду.

И именно это чувство не давало мне покоя, не позволяло остановиться и сказать, что мы сделали всё, что могли и просто уйти.

Что-то здесь было. Я это чувствовал. Быстро написал письмо и отправил через артефакт своим офицерам. Ответ пришел быстро сразу от двух. Все спокойно.

Написал Гроссману, только у него мог спрашивать как Анна, чтобы не привлечь к ней особого внимания. Заодно удостоверился, что с детьми все в порядке.

Прошло ещё несколько дней, в течение которых, на первый взгляд, не изменилось ровным счётом ничего, но именно это «ничего» и начинало настораживать всё сильнее, потому что в таких местах отсутствие изменений само по себе уже является признаком того, что где-то рядом происходит то, чего мы пока не видим.

И всё же в какой-то момент я уловил это.

Сначала едва заметно.

Почти на грани восприятия.

Запах. Он был слабым, расплывчатым, но при этом совершенно чуждым для этого леса, не похожим ни на гниль обычной листвы, ни на болотную сырость, ни на что из того, к чему я привык.

Тянуло чем-то тухлым, застоявшимся, тяжёлым, и вместе с этим — чем-то острым, резким, почти режущим, от чего неприятно стягивало в груди.

Я замедлил шаг, практически незаметно, лишь слегка изменив темп, и едва уловимым движением плеча дал знак парням, даже не оборачиваясь, потому что был уверен — они почувствовали то же самое.

Лес вокруг будто остался тем же, но в то же время стал другим.

Не по виду, по ощущению. Воздух стал плотнее. Тяжелее. Гуще. Словно давил.

К магии демонов за эти почти две недели мы привыкли. А значит здесь была еще магия. Но чья она?

Я сделал ещё несколько шагов вперёд, отчётливо понимал, что что-то здесь не так, но пока не мог уловить, в чём именно.

И именно в этот момент нога ушла в пустоту. Ещё доля секунды — и я бы сорвался вниз, не успев даже среагировать.

Но тело сработало быстрее мысли. Я резко перенёс вес, рванулся в сторону, вцепился рукой в ближайший ствол дерева, чувствуя, как пальцы скользят по коре, но всё же находят опору, как мышцы напрягаются до предела, удерживая меня на краю.

Под ногами осыпалась земля. Я замер. Не двигаясь. Не дыша. Сердце глухо ударило. Один раз. Второй. Я медленно опустил взгляд вниз.

Передо мной зияла глубокая яма.

В несколько моих ростов. Широкая и тщательно скрытая, идеальной ровной круглой формы.

Сверху она была прикрыта ветками, листвой, и если бы я сделал ещё один шаг, то просто провалился бы вниз.

Я едва заметно поднял руку, не оборачиваясь, давая короткий, чёткий знак замереть.

Ловушка или нечто большее?

Я ставил на второе.

Ещё раз окинул взглядом яму, оценивая глубину, ширину, края, проверяя, не повторяется ли где-то рядом такая же ловушка, и только после этого принял решение, понимая, что мимо такого проходить нельзя, потому что подобные вещи просто так не делают — это не случайность, не звериная нора, по крайне мере я не знал такого существа, способного подобное прорыть. Ставил на то, что это работа демонов.