У меня не было иллюзий. Я пришла сюда насладиться эстетикой, выпить и отвлечься от мыслей о том, что моя семнадцатилетняя дочь снова покрасила волосы в розовый цвет, а поставщик протеиновых батончиков задерживает партию. Мне нравилось это чувство власти: сидеть в полумраке, попивать алкоголь и знать, что эти альфа-самцы на сцене сейчас из кожи вон лезут, чтобы поймать мой благосклонный взгляд.

Свет в зале внезапно погас. Совсем.

Толпа женщин затаила дыхание. Из динамиков вместо ритмичного RB полилась медленная, интригующая мелодия. Луч прожектора выхватил на сцене ведущего в элегантном бархатном костюме. В его руках блестел стеклянный лототрон, внутри которого перемешивались десятки золотых шариков.

— Дамы… — бархатный голос ведущего эхом разнесся по залу. — Время пришло. Но прежде чем мы перейдем к главному блюду этой восхитительной ночи, давайте немного разогреем аппетит!

Женский зал одобрительно загудел, кто-то нетерпеливо застучал каблучками. Ведущий крутанул барабан. Золотые шарики весело застучали по стеклу.

— Начнем с легких закусок, — с лукавой улыбкой произнес он, опуская руку в лототрон. — Номер тридцать четыре! Ваша награда — бутылка ледяного «Дом Периньон», которую вам лично нальет, а заодно и покормит вас клубникой наш великолепный Марк!

Где-то в партере раздался радостный визг, и под свет отдельного софита к столику счастливицы уже шагал один из «гладиаторов» с ведерком со льдом, играя рельефными грудными мышцами.

Рита рядом со мной нервно сглотнула.

— Идем дальше, градус повышается! — голос ведущего набирал обороты, пока барабан делал еще один оборот. — Номер восемьдесят один! О, этой леди сегодня повезет вдвойне! Прямо сейчас, эксклюзивный приватный танец у вашего столика от наших резидентов — братьев-близнецов!

Зал взорвался оглушительными аплодисментами и завистливыми вздохами. Близнецов Алекса и Макса здесь знали и любили за потрясающую синхронность и абсолютно бессовестное поведение во время таких танцев.

Рита вцепилась в край стола так, что у нее побелели костяшки пальцев.

— Блин, ну почему не мы? — проскулила она, провожая глазами близнецов, которые уже стягивали с себя рубашки, направляясь к диванчикам напротив. — Я бы от такого аперитива точно не отказалась… Карин, а вдруг мой сорок второй вообще пролетит?

— Спокойно, Риточка. Это всё просто разогрев, — снисходительно усмехнулась я, делая еще один глоток мартини. Мой пульс немного ускорился, но я держала лицо. — Мы ждем десерт. Мелочь нам ни к чему.

Как по команде, музыка снова сменилась. Басы стали тяжелее, тягучее, забираясь вибрацией прямо под кожу и отдаваясь где-то внизу живота. Свет на сцене стал интимно-красным. Атмосфера в зале сгустилась до предела — теперь даже хохот за столиком победительницы утих. Все взгляды приковались к сцене.

Ведущий подошел к самому краю, театрально понизив голос почти до хриплого шепота.

— А теперь — то, ради чего вы все сегодня здесь. Главный приз.

Он снова покрутил барабан.

— Наш гость уже ждет за кулисами. Он не покажет своего лица публике. Его увидит только одна из вас, — ведущий выдержал паузу, достойную Оскара. — Та, чья ночь сегодня перестанет быть томной. Итак…

Он опустил руку в лототрон. Я, сама от себя не ожидая, задержала дыхание и крепче сжала клатч, в котором лежал мой жетон. Моя железная выдержка дала крошечную трещину — мне вдруг отчаянно, до дрожи в пальцах, захотелось оказаться той самой победительницей.

Ведущий достал шарик, медленно раскрыл его и произнес в микрофон:

— Номер… шестьдесят девять.

Рита завизжала мне прямо в ухо. А я, Карина Игоревна, женщина, которая не моргнув глазом выгоняла из зала стокилограммовых качков за неубранные блины, вдруг почувствовала, как земля уходит из-под ног.

Я выиграла.

(За два дня до событий в клубе)

— Мам, я ушла! — крикнула из коридора Лика, хлопая дверцей шкафа.

Я как раз переворачивала сырники на сковородке, машинально поправляя растрепавшийся пучок на голове.

— А завтрак, эй? — возмутилась я, выглядывая из кухни с лопаткой в руке.