— Откуда? — нахмурился он. — Ты всегда говорила, что существует только одно благородное рукоделие — вышивка.

Я замерла.

Оп-па.

И как теперь объясняться?

Я не могла сказать, что вязала с детства. Не могла сказать, что этому увлечению много лет.

Лихорадочно пыталась придумать ответ, но лучшим решением оказалось всё же придерживаться старой версии.

— Я же ничего не помню… — попыталась съехать с темы, опуская глаза.

— В том-то и дело, — возразил Валентин. — Выходит… ты говорила одно, а делала другое? Вслух презирала подобное рукоделие, а сама тайно им занималась? Выходит, я совсем тебя не знаю?

Ах вот что его так смутило? Кажется, Валентин начал допускать мысль, что я не настолько открытая книга, как ему казалось. Ну да, я ведь вовсе не Анастасия Семеновна…

Он смотрел на меня пристально, задумчиво, а я криво усмехнулась. Ну да, Валюша, ты не представляешь, до какой степени меня не знаешь…

* * *

Наконец, наметилась очередная поездка в город. Решили ехать на следующее утро, а потому Валентин ушёл в лес — дрова рубить, запасы давно закончились. Мы с Ульяной возились в кладовой, выдраивая закопчённые стены и сортируя оставшиеся продукты. Их было немного.

Рассматривая огромные металлические чаны, в которых можно было хранить зерно, я задумалась: неплохо было бы по весне завести кур. Свои яйца — это большое подспорье. Но пока что всё это казалось слишком сложным. Мысли о будущем ускользали под грузом насущных проблем.

Послышался звонкий смех Наташи откуда-то из коридора — дети устроили игру в догонялки. Девочка быстро привыкала, и я радовалась: благодаря Алёше и Олечке она постепенно отходила от пережитого ужаса, втягиваясь в новую жизнь.

Но вдруг послышался резкий металлический звон. Я дёрнулась, резко повернулась. Ульяна выронила ведро, уставившись в окно застывшим взглядом.

— Что случилось? — спросила я резко.

Губы её задрожали.

— Там… — прошептала она осипшим голосом. — Там человек от вашего супруга пришёл… Отчёт хочет…

Я почувствовала, как по телу разливается ледяная волна.

Отчёт? Неужели прошел уже целый месяц с того самого раза?

— Ты уверена, что этот человек не обычный прохожий?

— Я… знаю его, госпожа… Это один из людей господина Захара, но он давно служит у Елисея Степановича…

Захар. Ну конечно. Этот мерзавец не мог оставить нас в покое.

Я метнулась к окну. Вдалеке неподалеку от забора стоял мужчина в тёплом меховом кафтане. Он даже не пытался стряхнуть снег с плеч, просто ждал, сложив руки за спиной.

Чёрт.

Я шагнула к двери, но Ульяна тут же бросилась вперёд и схватила меня за руку.

— Госпожа, не ходите! — взмолилась она. — Это плохой человек…

— Я и сама догадалась.

— Он не уйдёт просто так!

— Значит придется придать ему ускорения…

Я попыталась высвободиться, но Ульяна неожиданно вцепилась крепче, с силой сжав мои пальцы.

— Господин Захар очень жесток, — прошептала она. — Если он узнает, что я проболтаюсь, то убьет меня!

Меня передёрнуло.

— И что, по-твоему, я должна сделать? — я была в ярости, хотя все же понимала, что Ульяна права. И хотя я до сих пор ей не доверяла, подставлять ее под удар будет неправильно.

Ульяна закусила губу, взгляд её метался.

Я замерла. И вдруг идея оформилась сама собой.

Я не выйду. Но Ульяна пойдет.

— Послушай, — прошептала я. — Ты скажешь ему то, что он хочет услышать.

— Ч-что?..

— Ты обрисуешь ему мрачную картину, — продолжила я, чувствуя, как бешено колотится сердце. — Скажешь, что мы на грани. Что еды почти не осталось, что в доме холодно, что я ничего не делаю, пальцем о палец не ударю…

— И они поверят?

— Разумеется, — скривилась я. — Пусть думают, что мы вот-вот пойдём на дно. Не знаю, кто именно все это вынюхивает — Захар или муж, но игра должна проходить по нашим правилам!

Ульяна сглотнула.

— А если он спросит о детях?

Я задумалась.

— Скажи, что болеют. Кашляют, с кровати не встают.

Она опустила голову.

Я взяла её за плечи, заставляя посмотреть мне в глаза.

— Ты выйдешь и скажешь ему всё, что я велела. И скажешь так, чтобы он не усомнился. Поняла?

Губы Ульяны задрожали.

— Да…

— Тогда иди.

Она побледнела, но всё же кивнула и, облизав пересохшие губы, медленно вышла из комнаты. Через несколько минут она уже стояла у забора и разговаривала с незнакомцем…