За год Яблоневый Берег изменился сильнее, чем за первый месяц. Западное крыло полностью отремонтировали. На первом этаже работали лавка, упаковочная и маленькая комната для посетителей. Наверху находились класс, комнаты сезонных работников и кабинет Терена. В музыкальной комнате Нелли занималась на пианино и иногда устраивала концерты, от которых Шелест больше не прятался.

Сушильню расширили. Рядом с первой печью появилась вторая, с отдельным тепловым знаком и автоматической заслонкой. Клара управляла производством, составляла смены и не пускала меня к печам без причины. Я научилась ценить это ограничение. Теперь занималась договорами, продуктами, садом и развитием, а не проверяла каждую рамку.

Лавка открывалась пять дней в неделю. Эдна наняла помощницу на сезон. По вторникам и субботам Терен проводил прогулки по саду. Шелест появлялся в конце, подписывал карточки и рассказывал детям о корнях. За это получал орехи, долю от карточек и столько восхищения, сколько мог выдержать.

Оказалось, очень много.

Наши продукты продавались в Ремее, столице и пяти постоялых дворах. Леди Вирена продолжала заказывать подарочные коробки, но мы сохраняли ограниченные партии. Яблочный сыр стал зимней новинкой, тёплый сироп — осенней. Весной мы добавили пастилу с ягодами. Уксус созрел и неожиданно хорошо продавался в трактирах.

Вельс остался партнёром. Он возил наши коробки в столицу, покупал часть свежего урожая и больше не пытался забрать весь сад за одну сумму. Шелест всё ещё смотрел на него с осуждением, но позволял заходить дальше ворот.

За год заметно изменились и дети.

Томасу исполнилось двенадцать. Его питомник занимал западный склон. Из двадцати прививок прижились семнадцать. Первые саженцы он собирался продать следующей весной, три оставить саду. Терен ворчал на слишком подробные записи и показывал их каждому гостю.

Нелли научилась читать без ясниц. Восемь ей исполнилось в июне. Она продолжала рисовать этикетки, получила собственную страницу в книге расходов и тратила деньги на карандаши, ленты и подарки. Жестяная коробка всё ещё стояла под кроватью. Иногда пустая, иногда с печеньем. Дверь детской больше не подпирали.

Весной господин Элвин провёл повторную проверку. Он осмотрел комнаты, счета, школу, питомник и коробку Нелли. После этого мы с Дорианом стали постоянными опекунами. Дети выбрали двойную фамилию Мейс-Ройс. В документах она появилась в мае.

Они не называли нас мамой и папой. Нелли иногда случайно говорила «мама», потом смущалась. Я никогда не поправляла. Томас обращался по именам. Слова значили меньше его привычки приходить с каждой проблемой, оставлять деньги на столе и больше не спрашивать, можно ли остаться после зимы.

Дориан выполнил обещание изменить работу. Три недели в месяц жил в поместье и ездил в Ремей, одну проводил в столице. Иногда проверки уводили его дальше, но теперь он заранее писал даты и возвращался. Дети отмечали поездки на карте. Я перестала бояться кареты у ворот.

Кофейное дерево пережило зиму, зацвело весной и теперь держало девять зелёных ягод. До первой чашки оставалось несколько месяцев. Шелест по-прежнему считал его бесполезным, зато спал под ним в прохладные дни.

Утро первого сбора началось с кухни. Лотта испекла хлеб и медовые булочки. Клара проверяла корзины для работников. Беата руководила завтраком. Арден приехал накануне и уже сидел за столом с отчётом.

— Сегодня отчётов нет, — сказала я, входя.

— Это прогноз урожая.

— Он считается отчётом.

— Лорд Дориан попросил предоставить до начала сбора.

Я посмотрела на мужа. Он наливал чай детям и старательно не встречался со мной взглядом.

— Предатель.

— Я финансист.

— Оба предатели.

Арден закрыл папку.

— Внутри нам стыдно.

За год он научился шутить вслух. Редко и с тем же неподвижным лицом, поэтому Нелли каждый раз смеялась особенно громко.

Мы всё же посмотрели прогноз. После весенней обрезки часть деревьев дала меньше плодов, зато качество выросло. Молодой участок у реки восстановился, подмокшую яблоню удалось пересадить. На старых сортах магия стала сильнее. Палата подтвердила свойства вечерниц и ясниц на новый сезон.

— Общий урожай на восемь процентов меньше прошлогоднего, — сказал Арден. — Ожидаемая прибыль выше на двадцать два из-за переработки и договоров.

— Значит, не будем гнаться за количеством.

— Клара уже отказала двум новым заказчикам.

— Прекрасная женщина.

Управляющая подняла кружку в знак согласия.

После завтрака все вышли в сад. На старой медовке висела новая зелёная лента. У корней лежал хлебец с семенами. Работники собрались вдоль дорожки. В этом году их было больше, но ночных смен мы не планировали. Сбор растянули на несколько недель, товары — на сезон.

Нелли несла корзину с первым плодом. Томас держал журнал. Шелест сидел у корней, распушив хвост.

— Говорить будете? — спросил Терен.

Я подошла к дереву. Дориан встал рядом.