Менталисты в большинстве своём не дураки. Им просто незачем лгать в протоколах допроса. Поэтому каждую попытку оспорить чьё-то мнение коллеги по дару воспринимают в штыки. Клеймят внутренними интригами и личными разборками. «Фу-фу-фу наговаривать друг на друга. Стыдитесь, лорды».

Так что первому «нет» от Августа Рокслея, вытащенному из почтовой шкатулки, Джеймс не удивился. Август осторожен с рождения. Но он ещё и силён, так что попытаться стоило.

Через четверть часа пришёл второй ответ. На крышке почтового артефакта вспыхнул зелёный камень. Эрнани ди Браска заверял лорда-ректора в своей искренней дружбе и переживал, что не сможет помочь из-за болезни. «Подхватил южную лихорадку, представляешь? В глазах темно, мышцы ломит, и голова от боли раскалывается так, словно меня жуёт демон». А почерк ровный. Буква к букве, завиток к завитку. Ладно, кто следующий?

Секретарь Герхарда Штайна уведомил, что лорд в отъезде. Кантор «Бродяга» Жермайн занят в суде. «Своих забот по горло, уж прости. Допрос за допросом, допрос за допросом. Напиши Августу, он хорош». Спасибо, уже написал.

Итого к обеду отказались шестеро. Джеймс бросил на стол последний распечатанный конверт и со стоном выдохнул. Проклятые трусы, чтоб их демоны в бездне драли! Хотя нет. Это не трусость. Обычное равнодушие вкупе с ленью и нежеланием влезать в чужой конфликт. Как он и думал. Оставался седьмой менталист. Лорд Фредерик Дюпон де Иф. Первый учитель Джеймса и всех, кому он писал ночью. Маг, чьё мастерство так никто и не смог превзойти. Одно плохо. Старик уже десять лет отшельничал. Найти его сложнее, чем попросить о помощи. Так что увы. Не сбылась надежда на второе мнение.

— Пока не сбылась, — пробормотал лорд-ректор и встал из-за стола.

Гвардейцы опаздывали. Если ничто не задержало их в пути, значит, кто-то отменил просьбу сопровождать арестованную. Лерой? Нет, быстрее небо упадёт на землю. Неужели сама Катрина? О боги, это уже интересно.

* * *

По расписанию занятий леди Таунсенд должна была преподавать «Ритуалы и заклинания защиты» третьему курсу. Джеймс пришёл к дверям аудитории за мгновение до звонка. Едва успел вжаться спиной в стену и наколдовать иллюзию. Штук тридцать «Добрый день, лорд Андерос» от молоденьких ведьм ему сейчас ни к чему. Хватит надменного взгляда одной единственной. Королевской. Хотелось бы добавить «кобры», но нет. Любая змея приятнее Катрины. Добрее, честнее, надёжнее.

— Леди Таунсенд, — он отделился от стены и возник прямо перед её носом. — Можно вас на пару слов?

Бывшая любовница, нужно отдать ей должное, даже не вздрогнула. Наоборот. Улыбнулась так, словно ждала его.

— Лорд Андерос! Какой приятный сюрприз. И зачем вам понадобилась иллюзия в собственной академии? О, Великая Мать! Только не говорите, что наша встреча не официальна. Свидание?

— Едва ли, — Джеймс владел собой, но губы всё равно чуть-чуть скривились. — Почему ты хочешь уничтожить Аурику Ботем? Чем тебе навредила дочь сапожника?

Зелёные глаза Катрины зловеще вспыхнули. Она молча пригласила его в аудиторию и закрыла дверь.

Платье надела тёмно-синее. Но от ученической формы его отличало чёрное кружево по подолу юбки и глубокое декольте. Слишком глубокое. Леди Дюпре увидев такое позеленела бы и пошла красными пятнами. А королевской ведьме плевать. Она любила показывать обществу, что считает себя выше моральных норм.

— Мерзавка Ботем посмела нахамить мне на лекции, — Катрина присела на краешек парты и вытянула длинные ноги. — Потом переделала бутыль с заклинанием сна. Вывернулась из-под наказания, сбежала к тебе под крыло, хотя ни капли силы смерти в ней на распределении не наблюдалось. Достаточно или продолжить?

— Достаточно, — попытался ответить Джеймс, но его не слушали.

— Не люблю таких. С виду сама Великая Мать, чистая и непорочная, а копни поглубже — испачкаешься в грязи. Кто из неё вырастет? Очередная интриганка при дворе? Любительница насылать кошмары или отравительница. Зачем ждать? Сорняки выпалывают, пока они маленькие. Иначе цветам и лекарственным травам не хватит воды и солнца. А у тебя действительно с ней интрижка? Неужели? О, Джеймс. Я была лучшего мнения о твоём вкусе.

Катрина широко улыбалась, но стоять рядом с ней было неприятно. Как с компостной ямой в саду. Вроде всё красиво, благостно, птички поют, а запашок в воздухе витает.

«Уймись, Джеймс, — сказал он сам себе. — Ты зол на весь мир, потому что Аурика в беде. Невинной девушке, не заслуживающей наказания, вот-вот сломают жизнь».

— Значит, никаких тайных заговоров? Обычная женская обида и внезапно вспыхнувшая неприязнь?

— Конечно, дорогой, — ведьма шагнула к нему и положила ладонь на грудь. — Маленькая склока, не стоящая твоего внимания. Я сама разберусь, просто не мешай.

— Меня уже отстранили.