Ждать аудиенции пришлось больше часа. Отец принимал двух учёных-почвенников, рассказывающих как увеличить урожай. Сын в это время сидел в отведённой ему комнате и пытался собраться с мыслями.

Как построить беседу? Напирать на правду? Он влюблён в Аурику, она отвечает взаимностью. Свадьба одновременно узаконит их чувства и позволит избежать скандала в академии. Верная стратегия? Да, будь Аурика их круга. Но брак племянника короля с дочерью сапожника по мнению матери ещё больший скандал, чем интрижка ректора со студенткой. «Опомнись, Джеймс. О какой репутации честной девушки ты говоришь? Она никто. Это всё равно, что спутаться со служанкой. Аристократа подобное, конечно, не красит, но в глаза никто не осуждает. А свадьба! Наследники! Ты собрался напрочь испортить королевскую кровь?»

Злость до сих пор отзывалась дрожью в теле, стоило вспомнить тот разговор. Матушка при всех её недостатках, при впитанном с детства пренебрежении к простолюдинам всё равно не имела права мешать имя Аурики с грязью. У Джеймса язык чесался заявить, что он отказывается от титула и от наследства. «Сейчас же заберу невесту и умчусь с ней на границу! С демонами приятнее жить, чем с родной матерью!» Но сделать подобное означало проиграть. Признать, что Аурике нет места среди высшей магической знати. Нет, он этого не допустит.

— Лорд Андерос, — лакей открыл дверь и низко поклонился. — Вас ждут.

В кабинете пахло свежей выпечкой. Слуги спешно убирали пустые чайные чашки и корзинки с булочками. Отец перебирал бумаги. Раскладывал их по стопкам на столе и делал пометки в тетради.

— Проходи, Джеймс. У меня ещё две встречи сегодня, поэтому буду краток. Твоя матушка…

— Подождите, герцог, прошу, — перебил он и напряжённо ждал, пока за слугами не закроется дверь. Лишь тогда продолжил: — Разве вам не интересно, зачем я приехал?

Младший брат короля напоминал старшего формой носа и чуть оттопыренными ушами. На этом сходства заканчивались. Буйная рыжая шевелюра с годами обзавелась сединой. Отец укладывал её, зачёсывая слегка набок. А новомодным очкам с удобным дужками предпочитал элегантное пенсне.

— Хорошо, — вздохнул он. — Говори.

— Я собираюсь жениться…

— Связь истинных настоящая?

Теперь вздохнул Джеймс. Матушка всё рассказала.

— Нет.

— Как ты в таком случае собрался идти в храм? — герцог наклонился вперёд и сцепил пальцы в замок. — Любой жрец Создателя с порога заметит, что на вас с госпожой Ботем нет благословения. Предлагаешь подкупить служителей? Забудь об этом. Ты можешь тащить под венец хоть внучку конюха, но издеваться над волей богов тебе никто не позволит.

— Не будет издевательств, — Джеймс начал терять терпение. — Брак заключается в городской ратуше. Церемония в храме на его законность никак не влияет!

— Ошибаешься, — отрезал отец. — Бунтующее молодое поколение не первый век мечтает задвинуть на дальний план богов. Отказаться от традиций. Я тоже таким был. Наивно верил, что обществу нужны реформы. Напрасно. Посмотри, что творится вокруг. Наша магия слабеет, древняя аристократия вырождается. Истинных пар с каждым годом всё меньше и меньше. И виноваты в этом влюблённые идиоты, плодящие бастардов с горожанками. Ты член королевской семьи! Твой долг…

Джеймс резко встал.

— Сядь! — прикрикнул отец. — Пока я жив, ты будешь делать то, что должен, и ничего другого. Свадьба состоится. Невесту мы с матерью найдём тебе в ближайшую неделю. Как и новую должность вдали от академии Даркмунд. Хватит прятаться от своих обязанностей наследника Сурруа. А что до девчонки Ботем… Забудь о ней. Просто забудь. Ты всё понял?

Да, конечно. Но вряд ли то, чего ждал герцог. Джеймс молча развернулся и вышел из кабинета.

Я думала, что после встречи с будущей свекровью мне будут сниться кошмары. Но нет, кошмаров не было, как и сна. Каждый раз, когда я ложилась в постель и закрывала глаза, вспоминала ту встречу. Хотелось выговориться. И Сельма меня с удовольствием выслушала, а Букмаро даже предложил сделать практическую часть курсовой по некропривязкам с герцогиней в роли подопытной. В какой-то момент я почти согласилась, но всё это было… Не то. Я понимала, что жаловаться Джеймсу на его же мать будет неправильно, однако всё равно хотела разделить свою обиду с ним. Мне казалось, он точно нашёл бы что ответить, чтобы утешить меня по-настоящему. Пошутил бы или сказал, как ему наплевать на мнение родителей. Или поцеловал бы меня… Да, пожалуй, поцелуя достаточно для душевного равновесия.

Но лорд Андерос ещё не вернулся. Неделю торчал в столице то ли решая рабочие вопросы, то ли выбивая у родителей разрешение на свадьбу. Мы не общались. Лишь изредка госпожа Войкот приносила короткие записки от ректора.