— За тем и пришёл, — Букмаро потянулся, царапая когтями паркет. — Хозяйка не ночевала дома. Единственный, с кем она, при всём своём целомудрии, могла загулять, сидит здесь.

По хребту Джеймса второй раз протянуло холодом. В животе противно квакнуло.

— Бездна.

— Вас лишили человеческой р-р-речи? — кот сел на толстую задницу. — Конструктивные высказывания будут? Я исследовал всю академию. На брюхе прополз каждый подвал. И это, прошу заметить, на пустой желудок. Аурики нет. Искать будем?

— Подожди, — лорд Иф вернул в кресло резко вставшего Джеймса. — Не суетись, пожалуйста. В королевском сыске заявление о пропаже примут не раньше, чем через три дня. А если учесть то, что сегодня открылось, туда вообще лучше не обращаться.

Джеймс чувствовал, как дрожат руки. Давно с ним такого не было. Жаль, он в чужом кабинете. Рассчитывать на настойку жгучего перца в ящике стола не приходится. А без неё очень сложно вернуть ясность мыслей.

— Соберись, — продолжал наставлять старик. — Вдох-выдох. Медленно. Вот так. Мы пойдём к Катрине Таунсенд. Нужно объяснять почему или сам логическую цепочку выстроишь?

— Она может быть заодно с тем менталистом, — мысли в голове проворачивались со скрипом заржавевших шестерёнок. — Я не кричал на каждом углу, что влюблён в Марису. Знали только Лаура, Жак, возможно, их слуги и Катрина. Она сообщила в королевский сыск. Оттуда отправили ищейку с Короной демонов. Но зачем устранять Аурику? Настоящая истинная умерла до консумации брака. Именно поэтому исчезло моё благословение богов. Аурика никак не связана с той историей.

— Разве? — Лорд Иф обошёл его кресло и сел в своё. — У девочки огромный ментальный блок на возрасте от двух до четырёх лет. Чтоб наверняка. Дар, проявившийся вопреки рождению в семье сапожника и ткачихи. И наконец вы влюбились друг в друга, едва увидевшись. Слишком много совпадений, ты не находишь?

— Мариса мертва, — повторил Джеймс непослушными губами. Тумана в голове стало больше. — Разве не вы прощались с ней поцелуем в лоб, склонившись к маленькому саркофагу?

— Нет, их отправили на огонь в закрытых гробах. Я запретил некромантам поднимать павших, чтобы распознать, какие фрагменты тел кому принадлежат. Собрали, что было. Жаку сделали искусственную руку, Лауре ногу. А вместо тела Марисы на грудь матери положили куклу. Да, я сначала загорелся надеждой. Раз тела нет, то может быть… Но парни из твоего отряда как один клялись, что видели оторванную голову с золотыми кудряшками. Демоны вернулись вечером, чтобы завершить начатое. Могли доесть.

В глазах потемнело, кровь стучала в висках. Учитель протянул банку нюхательной соли с третьим «прости».

— Соболезную, лорд Андерос, — Букмаро превратился в тень на паркете, настолько тихо сидел. — Смер-р-рть верна себе и первыми забирает лучших. Но даже с оторванной головой у малышки был шанс воскреснуть. Некромантский дар. Раз в несколько сотен лет павший «любимчик смерти» может вернуться в своё целое и полностью здоровое тело. Но и цена высока. Он теряет дар.

— Древняя легенда, — сквозь гул в ушах Джеймса пробивался второй голос. Наставника. — Напомни, когда такое случалось в последний раз?

— Лет триста назад, — кот что-то прикидывал в уме. — Да, его звали Нейтан Грост. Или нет. Гвидо. Пр-р-ростите, память ещё не полностью вернулась ко мне.

— Перестаньте, — взмолился Джеймс, — оба. Я уже понял, как всем хочется, чтобы случилось чудо и Аурика оказалась Марисой. Но дар на месте. Моя нынешняя возлюбленная — некромант.

— Мур-р-р, — в глазах кота зажёгся потусторонний бирюзовый свет. — Поправочка. Её дар сидит перед вами. Толстый, ленивый, шерстяной, слишком старый, если разобраться, но некромант. Аурика сама даже веки умертвию не поднимет. Не говоря уже о чём-то сер-р-рьёзном.

Джеймс втянул воздух носом и выдохнул так медленно, будто боялся поколебать пламя свечи. Невероятная догадка. Невероятная, неправдоподобная, а потому болезненно смахивающая на чудо. А кто в здравом уме отказывается от чудес?

— Можно проверить. Снять тот самый блок, скрывающий три года из детства Аурики.

— Да, — на губах лорда Иф впервые за утро появилась слабая улыбка. — Но сначала её нужно найти.

В жилые комнаты бывшей любовницы Джеймс пошёл один. Если там ждала ловушка, то хотя бы один менталист должен остаться в добром здравии и при магических способностях. Лорд Иф вместе с Букмаро стояли этажом ниже. Корпус, где разместились преподаватели, намеренно построили в самом дальнем углу академии. От мест обитания студентов его отделял небольшой парк. А сам трёхэтажный домишко окружили плотным кольцом защитных чар. Мало ли какую шалость задумают молодые разгильдяи вроде Юстаса Дюпре?

— Катрина, — Джеймс постучал в дверь и налёг на ручку. Надо же, не заперто. — Ждёшь кого-то?