— Да, — Джеймс опустил глаза в пол. — У нас с невестой у обоих двойной вектор силы. Она ко всему прочему умна и щедро одарена магически. Я был бы счастлив, проявись связь истинных, но богам и так было угодно благословить нас взаимной любовью.

— Что же в таком случае не так? — вкрадчиво поинтересовался дядя. Джеймс ощутил слабое ментальное воздействие. Нет, не попытку вторгнуться в сознание, а поток спокойствия вместе с уверенностью, что говорить безопасно. — Насколько я помню, моя невестка была готова вести тебя в храм с первой попавшейся аристократкой. Чем ей не угодила магически одарённая леди?

Слова сорвались с губ раньше, чем он успел их удержать:

— Тем, что госпожа Аурика Ботем из семьи ремесленника.

Воздействие схлынуло, как зной летней ночью. Плечам стало легко, но в животе собрался нервный узел.

— Так, — протянул король. Шагнул ближе, положил руку на спинку трона и постукивал пальцами. — Ты осознаёшь, во что меня втягиваешь? Это как сесть в лодку с надписью «Королевство» на борту и начать яростно её раскачивать. Сейчас ты второй в очереди на престол. В зависимости от того, кто умрёт раньше, станешь либо герцогом, либо сразу королём. Случится раскол. Часть двора, верная короне несмотря ни на что, поддержит королеву-простолюдинку. Другая же, не стану скрывать, большая часть, сделает всё, чтобы ты подписал отречение и на трон сел Джордж. Готов уступить младшему брату?

На языке вертелось «готов». Кожу сквозь карман жгло сложенное в несколько раз прошение о лишении титула. Но стоило помнить, что нельзя допустить ошибку. В королевской семье чувство долга ставили превыше всего.

— Я готов служить на благо короне. В любом качестве, в любом статусе. И видит Создатель, мне будет бесконечно больно отказываться от родства. Но если так случится, я заберу жену и поеду туда, куда прикажет новый король.

— Любишь её? — с тяжёлым вздохом спросил Магнус-Этьен. — Знаю, что сейчас ответишь: «Больше жизни». Дурак. Мальчишка. Совсем как я.

В тронном зале стало тихо. Вторгаться в сознание дяди было непростительно, но Джеймс и так понимал, насколько трудно ему было. Тоска и боль холодными волнами растекались по узорчатому паркету. Старая боль. Крепкая, как выдержанная в дубовых бочках огневуха.

Сорок лет назад любовью будущего короля стала целительница из обедневшего рода. Её семья продала часть земель и переехала в приграничье. Подальше от столицы с её кричащей роскошью и неуёмными расходами. Там хорошенькую графиню заметил служивший в войсках Магнус-Этьен. Нет, связь истинных тоже не обнаружилась. А раз так, то дед Джеймса грохнул кулаком по столу: «Ты женишься на другой!»

— Любишь её, дурак, — тихо повторил король. — А я был умным. Вернее, думал так, потому что боги прокляли меня за трусость. Знаешь, почему у Жозефины семнадцать любимых кроликов? Столько раз Великая Мать давала нам детей и отбирала их.

Джеймс не знал. Грудь обожгло, руки похолодели. Королева долго не могла родить. А если получалось, то младенцы не жили дольше трёх дней. Официально их было пятеро, а тут… Семнадцать.

— Дядя, мне жаль.

— Вот как мы поступим, — перебил король. — Я скажу Валме, чтобы он составил указ, разрешающий тебе жениться на госпоже Ботем. Двор будет в ярости. Даже если я пожалую будущей леди Андерос земли с именем, никто не забудет её происхождения. Заклюют. Навалятся всем шабашем, и поверь, там будут не только ведьмы.

— Мы уедем, — аккуратно предложил Джеймс, всё ещё не веря своему счастью. — На границе всегда нужны опытные офицеры.

— Естественно. А мне нужно, чтобы Сурруа слегка успокоились, и ты мог бы не опасаться за жизнь возлюбленной. Пусть родит тебе наследника. Выполнит, как считается, свой долг. Тогда и вернётесь в столицу. Договорились?

Джеймс в порыве благодарности встал на колено и низко склонил голову.

— Да, Ваше Величество.

По части всего запретного и не совсем законного ведьмам не было равных. Поэтому я смело доверила Грете и Сельме тайно вывести нас ночью из общежития прямо к статуе Магдалены. К несчастью, взошла луна. Площадь перед главным корпусом была залита ровным серебристым светом. Даже мышь не прошмыгнула бы незамеченной.

— О, Великая Тьма! — недовольно фыркнул Букмаро и поднял трубой хвост. — Вперёд, тр-р-русихи! Повесьте пару сигнальных маяков и готовьтесь отводить глаза всем пр-р-раздно шатающимся. Эх, завяла былая слава академии Даркмунд. Ничему вас не учат.

Ведьмы приняли ядовитую шпильку от кота с удивительным для их дара спокойствием. Сельма начала рыться в сумке, а Грета насобирала под деревьями мелких камней. Пошептала над ними и принялась разбрасывать. Да уж. Иногда магия выглядит совсем просто. А вместо сложных дорогих артефактов работает то, что буквально лежит под ногами.

— Готово, — третьекурсница отряхнула руки и смело шагнула к статуе.