В классе стало тихо. Даже пролетающей мимо окна вороне не пришлось бы объяснять, что одну из моих родственниц только что назвали гулящей девкой. Завуалировано, почти в положительном ключе, но назвали. От злости я сжала кулаки. Букмаро под столом встал на лапы. Подождите, уважаемый проклятый маг, сама справлюсь.

— Подарок богов, конечно. Из тех, что не принято возвращать. И раз уж я здесь, леди Таунсенд, то можете быть уверены, учусь изо всех сил.

— Похвально, — растянутые в улыбке губы слегка скривились. — Но достаточно ли этого? Я сейчас не о вашем происхождении, Создатель упаси. Любая ведьма достойна занимать самое высокое положение в обществе. Я о чисто практических вещах. Как вы могли заметить, ваши сокурсницы здесь тоже не случайно. Они годами практиковались. Читали книги, слушали старших, брали уроки. Всё для того, чтобы быть не просто лучшими в группе, а во всей академии. Не посрамить репутацию ведьм. Вы слышали известную поговорку? «Если королева — женщина в квадрате, то ведьма в кубе».

— Нет, не слышала, — ответила я, чувствуя как дрожь пробирается вверх по позвоночнику.

Мерзкое чувство. И эта заносчивая самовлюблённая ведьма тоже мерзкая.

— Очень жаль, — цокнула она языком. — И о негласном соревновании между факультетами вы тоже не знаете? О подсчёте баллов за победы в соревнованиях и конкурсах. Может, вы думали, что основы боевой магии вам преподают забавы ради?

Я вдохнула, чтобы возразить, но почувствовала лёгкий укус на ноге. Букмаро останавливал. «Молчи, Аурика». Ещё и царапнул для верности. Хорошо. Рот на замок. Я улыбнулась Катрине, надеясь, что от внутреннего напряжения лицо не сведёт судорогой.

— Чудесно, — леди Таунсенд стала говорить тише. — И что же мне с вами делать, есть идеи? Класс?

— Выгнать, — вякнул кто-то писклявым голосом, но, судя по шуму, её пнули под столом.

— Испытать, — предложила Арабелла де Плесси. Рыжие пружинки волос на её голове подпрыгнули. — Придумать что-нибудь сложное. Если справится…

— Не справится, — припечатала Катрина. — Не стоит даже пытаться. Но милосердие — добродетель сильных. Мы дадим госпоже Ботем шанс. Назовите число от одного до тринадцати. Быстро! Не раздумывая.

— Четыре, — зашипел под столом Букмаро. — Не будь дурой. Четыре.

Я чуть было не ляпнула «пять» просто назло вредному фиолетовому коту, но в последний момент задумалась. Он явно что-то знал. И сидел тихо. Значит, заслужил толику моего доверия.

— Четыре, леди Таунсенд.

— Превосходно, — королевская ведьма перелистнула страницу. — Бутыль с заклинанием сна. Ингредиенты: лаванда, ромашка, валериана и мелисса. Подскажу, чтобы вам было легче. Мы же не изверги, правда, леди? — Ведьмы-студентки нерешительно кивнули. — Возьмите аметист вместо лунного камня и поставьте белую свечу. Тогда сон будет крепким. Проверю вашу бутыль лично. Меня последние дни кошмары мучили. Насмотрелась всякого, пока нежить в пограничье гоняла… Так вот. Жду бутыль завтра к вечеру. Принимаете вызов?

А что мне оставалось делать? Я ответила «да».

Несмотря на то, что я постоянно пропадала в подвалах академии и на других отработках наказаний, учиться мне нравилось. В первый семестр у преподавателей не было никаких вопросов к моей старательности. Да, некоторые тонко намекали, что мне не место в Академии Даркмунд. Однако никто не заявлял о своём намерении выжить меня так открыто.

— Стерва! — рассерженно шипела Сельма. — Сегодня же напишу матери о ней! Может, на Таунсенд есть какой-то компромат? Я слышала о её развратности, вот если копнуть…

— Р-р-развратная ведьма, — Букмаро насмешливо фыркнул. — Ты бы ещё пр-р-ристыдила снег за то, что он холодный.

— Не все ведьмы такие! — возмутилась соседка. — К тому же, разврат разврату рознь. Вдруг у неё совсем уж жуткие скелеты в шкафу?

— Вы можете помолчать? — не выдержав, прикрикнула я. — Или помогите с дурацким заданием или прекратите говорить под руку!

Да, у меня ничего не получалось. Я переделывала работу в третий раз и в упор не видела, где ошибаюсь. Всё как по учебнику же! Что не так? Потоки пустила ровно по схеме, силы вкладываю тютелька в тютельку. Может, бутылка нужна другая? Или аметист бракованный? Свеча недостаточно белая? Что⁈

— Мне не даются бутыли, — со вздохом призналась Сельма. — Если бы она задала кого-нибудь проклясть, я подсказала бы, а так… Хочешь в столовую сбегаю и попрошу на кухне сладкого? Чтобы мозги лучше работали?

— Было бы чему, — промурлыкал фиолетовый недофамилиар. — Впрочем, иди. Заодно захвати сливок, будь добр-р-ра. А мы пока сделаем задание. Зря я, что ли, столько лет бок о бок с ведьмой прожил? Сейчас мы устроим сладкие сны для леди Таунсенд!

Я обречённо посмотрела на вредного кота. Печëнкой чуяла, что ничего путного из его помощи не выйдет. Но сама я всё равно не справлюсь.