— Ну же, сладкий мой Джеймс, давай вина выпьем. Никуда беглецы Шанталь не денутся. Шутка ли — украсть истинную? Я изрядно намучаюсь, подбирая статью под их проступок, но думаю, прокурор поддержит обвинение. Забудь о деле хотя бы на минуту. Я же здесь.

Она развела ноги в стороны и призывно изогнулась в спине.

— Хватит! — рявкнул Джеймс. — Слезь со стола и прикройся. Хотя бы юбку одёрни! Я устал повторять, что между нам всё кончено. Благословение богов не допускает измен.

— С каких пор тебя волнуют боги? — Катрина резко сменила тон на холодный. — Не ты ли насмехался над брачной церемонией ещё месяц назад? «Какой глупец привяжет себя навсегда к единственной женщине?»

— Насмехался — и что? Со старой жизнью покончено. Почему ты смеёшься? Перестань!

Хохот ведьмы звучал колокольчиками. Под их звон Джеймс схватил дорожный плащ и вышел из кабинета.

* * *

Дождь лил третий день без передышки. Дороги размокли. Кареты вязли в грязи всеми колёсами, а лошади норовили сломать ноги, споткнувшись о незамеченный камень в глубокой луже. Молнии вскрывали небо острым ножом. Джеймс торопился. Джеймс скакал во весь дух и всё равно опоздал.

Прорывы демонов далеко от границы были редки. Считались катастрофой. Но никогда ещё полчища тварей не появлялись посреди торгового тракта.

Земля была перепахана глубокими бороздами. Кровь текла ручьём. Обломки дерева, обрывки одежды, куски тел валялись так далеко друг от друга, будто их специально раскидывали. Рвали клыками, трепали когтями и бросались к новой жертве.

Жак Жермен лежал в канаве. То, что от него осталось. Успел призвал духов, чтобы защитить семью, но демонов было слишком много. Лаура бежала к трактиру. У ворот её и настигли. Оставшись без ног, она продолжала прижимать к груди белёсый свёрток. Неправдоподобно маленький для тела трёхлетней девочки.

— Не смотри, — шепнул кто-то из отряда, сжав его плечо. — И не ходи туда, Джеймс. Они все мертвы.

Она мертва. Его луч солнца, его сокровище. Самая прекрасная девочка на свете.

В груди что-то лопнуло. Боль жидким пламенем разлилась по телу.

Он кричал, пока не охрип.

Кричал и плакал.

В первый и в последний раз.

Настоящее время…

Джеймс корчился в кресле и хватал открытым ртом воздух. Главная загадка устройства человеческого тела заключалась в том, что разуму всё равно: наяву он страдает или во сне. Ощущения одинаковые. Ничуть не слабее, чем пятнадцать лет назад.

— Прости, мой мальчик, — наставник успокаивающе гладил по плечу. — Я не знал, что Мариса — твоя истинная пара. Всё случилось за неделю. Признайся Лаура сразу — я отговорил бы её пускаться в бега. Прости. Представлять не хочу, в какие глубины бездны ты только что спустился. Помню каково там, но переживать это снова…

— Я ведь не пришёл на похороны, — Джеймс достал из кармана платок и вытер мокрое лицо. — Как объяснил своё отсутствие?

— Никак. — Лорд Иф замер у него за спиной. — Письмо вернулось с вежливой запиской от секретаря герцога Сурруа. «Лорд Андерос убыл на границу. Пишите на адрес гарнизона посёлка Грие». Я не стал. О, Создатель, если бы знал!

Голос старого менталиста дрогнул. Нет, совсем не от жалости к несостоявшемуся мужу внучки. Он осознал то, что после вскрытия ментального блока стало очевидным.

— Семью Шанталь убили, — припечатал Джеймс. — А память мне стёрли, чтобы замести следы.

Разбитый горем лорд Иф едва ли мог со всем рвением поддерживать расследование. Дело, конечно, завели. Но сколько таких внезапных прорывов признавали чистой случайностью и отправляли в архив? Да все. Единственным шансом довести разбирательство до суда было участие озлобленного менталиста, потерявшего истинную. Лорда Джеймса Андероса.

— Пропажу Короны демонов обнаружили пять лет спустя, — рассуждал он вслух. — Когда не стало вашей супруги. Насколько тщательно проводилась инвентаризация сокровищницы?

— Достаточно дотошно, но реже, чем пересчёт казны, — наставник отвечал медленно, копаясь в глубинах собственной памяти. — Артефакт мог пропасть за день до убийства Лауры, и никто этого не заметил. Кому выгодно, Джеймс? Мы совершенно точно ищем одного менталиста, но был ли он один?

Вопрос повис в воздухе. При всём желании что-то распутать, двум магам было не за что зацепиться. Кто-то обрубил все нити и спрятал концы тщательнее королевской золотошвейки. Сейчас Джеймс был уверен, что дело против лорда Иф завели с единственной целью. Убрать его из дворца прежде, чем он начнёт напоминать всем о погибшей дочери.

— Тысячу демонов вам в душу!

— Не р-р-ругайтесь лорд-ректор, — фиолетовый кот вальяжно просочился сквозь закрытую дверь. — Я был паинькой всю неделю и даже не думал пакостить.

— Фамильяр Аурики, — лорд Иф нахмурил седые брови. — С нашей девочкой всё хорошо?