Колокольчик зазвенел в коридоре. Кто-то пришёл в гости.

Тренированное тело среагировало раньше разума. Ладонь сжалась на рукояти кинжала. Два часа после полуночи. В такое время можно ждать только дурных новостей.

— Иду-иду, — тихо сказал он.

И на всякий случай пустил несколько зарядов контролирующей магии в четырёх стражей. Нетленных умертвий, запертых в каменной кладке башни. Нет, не разбудил. Всего лишь проверил — отзываются ли. Звонок колокольчика повторился. Теперь ближе. Незваный гость зашёл внутрь и поднялся по лестнице на второй этаж. Однако. Кажется, Джеймс понял, кто к нему вломился. Дверь открыл щелчком пальцев.

— Доброй ночи, Катрина. Продолжаешь убирать мои ловушки проклятием рассеивания магии?

— А ты продолжаешь их ставить? — огрызнулась королевская ведьма.

На пороге его кабинета она появилась практически голой. Не потрудилась прикрыть полупрозрачную ночную сорочку даже шёлковым халатом. Волосы собрала в высокий хвост. Так спешила, что не стала заново подводить чёрным глаза и красить перламутром губы.

— Что случилось? На тебе лица нет.

Пропустить нападение на академию он не мог. Охранные чары давно устроили бы шум и светопреставление в небе. Шпионов взяли? Катрина о них пришла доложить?

О боги, о чём он? «Шпионы» и «доложить» остались в прошлой жизни. Тут что-то другое. Неприятное, но неопасное.

— Я хочу, чтобы ты отчислил одну студентку, — выцедила сквозь зубы леди Таунсенд. — Необразованная деревенская дрянь наслала на меня демона похоти. Фитиль в свече был пропитан кровью. Клянусь, ей кто-то помог. Сама бы она ни за что не догадалась вот так изменить простую сонную бутылку.

Кажется, он всё-таки перетрудился над бумагами. Голова отказывалась соображать.

— Демона похоти? На тебя?

— Да, знаю, звучит странно, — Катрина дёрнула плечом и, не дождавшись приглашения, уселась на диван. Одну голую ногу положила на другую. Грудь угадывалась под розовым шифоном по тёмным ареолам сосков. — Как бы я пропустила демона? Но ведь ничего не предвещало беды. Обычное домашнее задание. Проклятая Ботем принесла бутылку. Я откупорила пробку и почти сразу уснула. А потом… В общем, нам нужно расследование. Конечно, если ты не против публичного скандала. Но если нет — тихо её отчисли. Я согласна замять дело.

«Какая щедрость, — мысленно восхитился Джеймс. — Она согласна. Заботится о моей репутации и о репутации, вверенной мне академии».

Ещё бы от приступа сарказма яд не скапливался на кончике языка. В метафорическом смысле, естественно.

— Расследование? — уточнил он. — Ты и я как в старые добрые времена?

— Ты не выспался? — Катрина сощурилась. — Переспрашиваешь каждую мелочь. Да, нужно выйти на след помощников Аурики Ботем. Призыв демона похоти — чёрное, запрещённое колдовство. Наказание за него, если память мне не изменяет, пять лет в тюрьме и запрет на практику. А уж как будут недовольны родители студентов. Я прямо слышу их возгласы: «Лорд Андерос, как вы это объясните? Нас уверяли, что пребывание в стенах Даркмунда абсолютно безопасно».

Джеймс резко встал из кресла. Шагнул к дивану и не без удовольствия заметил, как напряглась Катрина. В зелёных глазах на мгновение мелькнул испуг.

— Перестань угрожать, дорогая. — Он наклонился к ней, поставив руки на спинку дивана так, чтобы ведьма не сбежала. — В саркофаге на огне я видел официальное расследование. С газетчиками и вызовами на совет к королю. Обойдёмся своими силами. А теперь расслабься. Я всё равно войду в твой разум. Не будешь мешать — не будет так больно.

Она даже вздрогнуть не успела. Джеймс прижался лбом к её лбу, и провалился в бездонный колодец.

Долго искать не пришлось. Леди Таунсенд не врала, часом ранее у неё действительно были насильственно внедрённые видения. Тёмная фигура мужчины, разобранная кровать. «До чего противно мокрый шёлк липнет к разгорячённому телу». Но Катрине понравилось. Джеймс отчётливо слышал громкие стоны и влажные шлепки тел. А потом видел, как она просыпается в своей комнате, тяжело дыша. Зло сталкивает с тумбы бутылку с горящей свечой внутри. Проклинает Аурику. Вот только демон похоти выглядит по-другому. Как демон. А у ночного «мучителя» Катрины было очень знакомое лицо.

— Пойдём, — Джеймс вынырнул из её сознания и резко отшатнулся от дивана. — У меня есть вопросы к студентке Ботем. И прикройся чем-нибудь. Возьми хотя бы мой плащ.

Ведьма зыркнула на него исподлобья, но возражать не стала.

Когда стану известной во всем мире ведьмой, издам книгу «Предвестники неприятностей». На первой странице крупным шрифтом будет написано: «Громкий стук в дверь посреди ночи».

— Идите спать, алкоголички, — выкрикнула Сельма, не вставая с постели. — Иначе так прокляну, что и стерва Таунсенд не поможет!