— Я не знаю, лорд Иф. Все мои неприятели здесь, в академии. Можно подозревать леди Таунсенд и Картум, но я сомневаюсь, что они на такое способны. Мстить родне — против чести мага.

— Поддельный приворот тоже против чести, — менталист поджал губы. — Я проверю обеих. А ты постарайся не покидать комнату без острой нужды. Особенно в одиночку. Пойдём, я тебя провожу.

Всю дорогу до общежития мы молчали. Я сходила с ума от беспокойства за родителей. И в комнате продолжила расхаживать туда-сюда.

На что моя семья теперь будет жить? Стипендии едва хватало мне одной, помогать им просто не получится. Может, уйти из академии? Устроиться подавальщицей в таверну?

Джеймс наверняка будет против. Невесте будущего герцога Сурруа не пристало бегать с подносом по едальне. Герцогиня сошла бы с ума, увидев такое.

Герцогиня…

«Сейчас я предлагаю по-хорошему, — зазвучал в голове вкрадчивый голос. — Откажешься — будет по-плохому».

Я замерла. Вот что значит её «по-плохому». Вот что значит «принять правильное решение». Герцогиня Сурруа почти открыто ставила меня перед выбором: остаться с Джеймсом и потерять родителей или потерять Джеймса, но сохранить жизнь своей семье.

— Разве это выбор? — прошептала я непослушными губами.

После жёсткого отказа отца Джеймсу оставался всего один выход — идти к королю. Как бы ни старались сановные вельможи преобразовать королевство в конституционную монархию, последнее слово оставалось за дядей. Он мог издать приказ, заставляющий наследника герцога Сурруа жениться на Аурике Ботем. Лёгким росчерком пера отменить необходимость доказывать связь истинных в храме и ждать благословения родителей. Браки иногда заключаются и так. Вопреки всему. Даже у аристократов. И матушке с отцом придётся смириться. Оставался сущий пустяк — добиться высочайшей аудиенции.

Король занят ещё сильнее, чем герцог Сурруа. Приёма по личным и несрочным вопросам можно ждать месяцами. Канцелярией руководил виконт Валме. Устав получать выволочку от монарха за внезапные визиты просителей, он стал твёрже скалы. Подкупить невозможно, надавить почти не на что. Да, слабости есть у всех, но спустя десять лет напряжённой службы, очередной охотничий трофей напрочь терял привлекательность. Стоял виконт Валме, как отряд барсов в ущелье демонов. Насмерть. «Ближайшая запись на зиму, лорд Андерос. Больше ничем помочь не могу». И немногочисленные знакомые Джеймса при дворе разводили руками. «Ищи хороший повод, тогда примут быстрее».

Хороший повод? Решение закрыть академию подойдёт? Возможно, но рисковать с такими беспочвенными заявлениями Джеймсу не хотелось. Как ни крути, а благо сотен студентов стоит выше его личного счастья.

В армии он больше не служил, срочных донесений с границы не получал. Что ещё, наука? Да, могло получиться. Существовало негласное указание короля пропускать к нему дерзких юных дарований с революционными подходами к магии. Но и тут не обходилось без бумажной волокиты. Требовалось сначала изложить свои идеи в статьях, опубликоваться в «Молодом маге», заиметь покровителей среди старших коллег, и вот тогда… В общем, Джеймсу и тут не повезло. В сети «Молодого мага» ничего крупного в последнее время не попадалось. Ректор академии Даркмунд потратил три дня на беседы с учёными и остался ни с чем.

«Прости, лорд Андерос, время такое. Может, к зиме что-нибудь наклюнется».

К зиме его женят. Матушка радостно сообщила в письме, что леди Георгина Пуссе согласна рассмотреть его предложение создать крепкий союз'. А значит, о свадьбе уже договорились.

— Проклятье! — ругался Джеймс.

Кричал в пустой комнате отеля, топал ногами, швырял магией мебель, и лишь затем решился на крайние меры.

Заявился в канцелярию, чтобы положил на стол виконта Валме прошение лишить его титула.

— Вы, вы… — на высоком лбу виконта собрались глубокие морщины. Письмо вздрогнуло в желтоватых сухих пальцах. — Вы перебрали вина или повредились рассудком, лорд Андерос?

— Нет, я отрекаюсь от фамилии и убываю к хребту тьмы служить капитаном гарнизона. Единственные неприятности, которые вам доставит мой шаг, придётся менять очередь престолонаследия. Заметьте, я даже высочайшей аудиенции не прошу. Приказ и без меня составят. А ближайший конный транспорт до хребта убывает завтра. Спешу.

Виконт подвигал челюстью, шумно выдохнул через нос и нарочито медленно свернул прошение в трубочку.

— Поступок мальчишки. Вы знаете об этом?

— Разумеется.

Джеймс по-военному вытянул спину, щёлкнул каблуками, отвесил шутовской поклон и собрался уйти. В самом деле собрался. Он отдавал себе отчёт в том, что делает. Даже к дилижансу мог успеть, если прыгнет в седло сейчас и помчится в академию за Аурикой. К демонам сборы вещей! Главное — покинуть столицу, а всё необходимое они в дороге купят.