Гости, действительно, начали прибывать слишком скоро.

Я постаралась как можно быстрее выбросить из головы пугающее письмо и сконцентрироваться на происходящем, убедив себя в том, что встреча не состоится, если сейчас наш с Дарреном план не исполнится.

Натянув на лицо самую лучезарную и уверенную улыбку, я передвигалась от одного края гостиной до другого, беседуя со всеми прибывшими, принимая поздравления с наступающим праздником, и благодаря за комплементы дому. На удивление атмосфера была доброжелательной и спокойной: гости дегустировали напитки, восхищались тем, как быстро мы привели в порядок дом Римуса и наслаждались закусками, приготовленными Розалин и ее подмогой. Даже не догадываясь о том, как феерично и разгромно должен закончится этот праздничный ужин для большинства из них.

Не хватало только особенных гостей и моего отца, которого я так же пригласила, написав в приглашении, что хочу сохранить тот «мост», о котором он мне говорил.

Разумеется, моей целью было лишь заманить его в особняк, но когда я писала это, мои ребра хрустели от неправдоподобной мягкости собственных слов, обращенных к лорду Гринвеллу. Словно я одумалась! Словно поверила ему! И сейчас страстно, но боязливо просила пойти мне навстречу, проявив милосердие.

— Леди Винтер?

— Велдон! — обернувшись, и увидев за спиной товарища моего мужа, я действительно обрадовалась. — Я очень рада, что ты пришел!

— Не мог такое пропустить, — заговорчески фыркнул он, чуть отведя взгляд. — Дом украшен чудесно, Эвер.

— Это не моя заслуга, уверяю.

— Скромничаешь? Чья же еще!

— Моей сестры – Миранды. Она целиком и полностью занималась оформлением и подготовкой. Вы знакомы?

Велдон насмешливо повел бровью.

Наверняка он был удивлен, без сомнения зная, какие отношения нас связывали, и сомневался, стоит ли мне верить. Но поспешив его уверить, я театрально закатила глаза:

— Меньше скепсиса, Кроули. Мы помирились. Пойдем, я вас представлю… А, кстати! Вот и она! Мири!

Мчавшаяся мимо родственница резко затормозила, услышав мой голос, и сменив курс, направилась прямиком к нам.

Сегодня она выглядела иначе, чем обычно. Будто бы… старше.

Из наряда исчез привычный вычурный блеск, вызывающая яркость, но приумножилось элегантности и уверенности. Даже ее пылкие локоны из непослушных кудряшек, сегодня покладисто обрамляли лицо украшенное изящным макияжем, придавшим ей выразительной серьезности. Все это только подчеркивало платье, идеально севшее по стройной фигуре, сделав акцент на женственном силуэте.

Сегодня она была взрослой…. И ей это очень шло.

— Как дела? — спросила она, в улыбке растянув подкрашенные губы.

— Миранда, хочу познакомить тебя с Велдоном Кроули – боевым товарищем Даррена. Велдон, это моя сестра – Миранда Гринвелл.

Не подумала бы… нет, я совершенно точно не ожидала дальнейшего!

Повернувшись к девушке, Велдон в секунду растерял всю свою собранность, удивленно распахнув глаза и слегка приоткрыв рот. Он таращился на Миранду с таким непоколебимым вниманием, что она от неловкости качнула плечом, смущенно опустив взгляд, и, не следуя этикету, первая протянула руку:

— Очень приятно с вами познакомиться, господин Кроули.

Привычно подхватив ее пальцы в воздухе, он, отчего-то, не торопился приветственно прижиматься к ним губами, а не уместно сжал, будто бы не собираясь отпускать.

Миранда сглотнула, подняв глаза, а Велдон слегка потянулся вперед, словно желая быть как можно ближе к ее вниманию.

— Вы замужем? — наконец выдавил он, сухо двигая губами.

— Нет.

— Помолвлены?

— Н-нет, — выдавила Мири, окончательно растерявшись.

Наблюдая за этим со стороны, я недоумевающе хлопала глазами, почему-то не спеша прерывать этот странный допрос. 

— Ваше сердце свободно?

— Вы хотите занять там место? — наконец собралась она, и со всей серьезностью, совершенно ей несвойственной, заглянула в мужские глаза.

— Намерен, да.

— Уверены?

— Совершенно точно.

— Тогда завтра буду ждать вас у министерства. По полудню.

— Нет. Я заеду за вами, и мы вместе до него доберемся.

— Не забудьте прихватить средства на уплату пошлины, — прищурилась девушка, стараясь зацепить своего оппонента. — Я бедна, как храмовая мышь.