- Аника Дарль – ведьма, но не простолюдинка. Она и леди Дина - родные сёстры по матери, покойной леди Дарен. В первый раз она была замужем за внуком графа Винкаст, отцом леди Дины. После его смерти, выдержав положенный срок траура, она стала женой Вильсенда Дарля, сына бывшего первого министра, большого государственного деятеля, но наследника мелкого дворянства без статуса. Происхождение благородное, но не самое выдающееся. При том положении, которое министр Дарль занимал, он мог скопить приличное состояние и выхлопотать какой-никакой постоянный наследуемый титул, но был бессребреником и честным человеком. Он считал, что сын сделал выгодную партию, женившись на Дарен Винкаст, и после почётной отставки сосредоточился на воспитании внучки Аники. И Анике в наследство от деда остались только наука держаться в седле, владение шпагой и колдовской дар. Бывший министр после своей смерти назначил Дину Винкаст ответственной за исполнение своего завещания: деньги после достижения совершеннолетия внучкой будут переданы ей.

- Значит, две сестры вовсе не равны в глазах общества? – спросил Алекс.

- Конечно, Дина Винкаст – завидная и богатая наследница, а Аника Дарль – ведьма благородных кровей без наследуемого титула и с сомнительным финансовым положением. Но опорочить несчастную внучку когда-то уважаемого министра, тебе никто не позволит.

- Никто, кроме тебя, не знает, что ведьма была в моём замке! – повторил Алекс.

- Об этом известно всем твоим слугам и некоему неизвестному информатору, донёсшему, что ты собирался украсть леди Дину. Кстати, как так получилось, что вместо неё в твоем замке её сестра?

- Девчонка была в плаще леди Дины. Мы схватили её во дворе. И я сам был поражен, что почти в полночь благородная леди гуляет по поместью. Но это не имеет отношения к делу, я не женюсь на девчонке.

Артоль посмотрел на часы, а потом вытянул обтянутую ботфортами ногу и положил на нее другую.

- Зная Анику, могу с уверенностью сказать, что она украла плащ сестры, чтобы беспрепятственно выскользнуть из поместья. Ладно, время ещё есть, - вздохнул он, опустошил, наконец, кружку с пивом и попросил позвать Анику Дарль.

Алекс позвонил в колокольчик, стоявший на столе, и повторил просьбу королевского гонца.

Девчонка вошла в кабинет, как к себе домой, и широким шагом направилась прямо к Алексу.

- Когда мне дадут возможность отправиться домой? – возмущённо спросила она.

- Аника, - поднявшись с кресла, воскликнул Артоль. – У меня не было возможности поговорить с тобой. Я даже не поздоровался с тобой как следует.

Тон королевского гонца был ласковый и утешительный, подходящий, скорее, для разговора с непослушным малышом, чем для беседы с девушкой – вздорной и очень смышлёной. Ведьма моментально уловила фальшь в его обращении.

- Господин А-а-артоль, - растягивая его имя на придворный манер, насмешливо поздоровалась она. – Я так давно не видела вас, что с большим удовольствием не видела бы и ещё столько же времени.

Она сделала реверанс, ухватившись за свои штаны. Это выглядело бы потешно, если бы поклон был хотя бы на пару дюймов выше. Рыжая ведьма не только ни капли не боялась гонца, но и вела себя оскорбительно.

- Да брось, Аника, - не поддался ей Артоль. – Я знаю, какой изысканной и приятной во всех отношениях девушкой ты можешь быть. Сейчас ты не в настроении, и не стоит даже пытаться. Со мной ты можешь быть естественной – весёлой и озорной девчонкой. Тем более что для тебя у меня отличные новости!

Алекс наблюдал за выражением её лица. Она не верила королевскому гонцу, которого, как видно, очень хорошо знала, и задумчиво смотрела на него. Такое же выражение лица было у нее за мгновение до того, как она стала плеваться в его слуг.

- Но сначала я должен узнать, Аника, - продолжил ласково ей улыбаться Артоль, - как ты оказалась в этом замке?

- Я вышла из дому, чтобы побыть на Чёрной горе, и сбилась с пути, - пожала она плечами. – Этот господин дракон был очень любезен, когда я добрела до его замка. Он обещал мне лошадь, чтобы я вернулась домой.

Алекс был поражён: врёт, как дышит. Сейчас она держалась как настоящая благородная дама, а вовсе не как служанка, которой пыталась представиться ему после неудачного похищения.

- Ну раз ты считаешь хозяина замка любезным господином, так и трудностей никаких нет! – довольно потер руками Артоль. – Правда, мне не понятно, почему ты была в плаще своей сестры?

- Моя добрая и щедрая сестрица, - не дрогнув, продолжила врать девчонка, - подарила его мне. Я не обладаю её тонким вкусом и с радостью надела его в этот вечер.

- А зачем вы направились к Чёрной горе? – поинтересовался Алекс.

- Провести колдовской ритуал, - с вызовом ответила она.

Алекс поморщился: она же ведьма. Быть ведьмой благородных кровей ещё хуже, чем быть Про́клятым драконом. На его стороне не только влиятельное положение и надежда на прощение со стороны короля. И самый простой и несправедливый в мире довод – он мужчина.

- Аника, - протянул к ней руку Артоль. – Твоё положение самое незавидное: ты обнаружена королевским гонцом в замке одинокого мужчины. Все слуги знают об этом, уверен, что с минуты на минуту твоё исчезновение заметят в поместье Винкаст. Я умолчу перед королем, что была ошибочно похищена вместо леди Дины, чтобы не скомпрометировать ещё и ее. Иного выхода нет: ты и лорд Алекс Викардинг должны пожениться.

Алекс был уверен, что девчонка начнёт изрыгать проклятия. Но она вновь удивила его.