- Ты напрасно волнуешься, - расслабленно сказал Артоль. – Если король отдал ей письмо, значит, в нём что-то очень важное, касающееся её жизни и будущего. Не думаю, что это предупреждение об опасности или что-то вроде того. Бывший министр вверил письмо королю, потому что хотел сохранить это в тайне.

Они замолчали, потому что к ним подошёл служащий, раскрывший перед ними доску и расставивший фигуры. Они попросили принести им холодного пива и гренок.

- А ещё король Дракогора выступил гарантом того, что письмо вообще было вручено, - заметил Алекс, как только служащий удалился. – Министр не отдал его сыну, значит, опасался, что тот не исполнит его волю. Послушай, почему Вильсенд Дарль относится к Анике с таким пренебрежением? Не здесь ли загвоздка?

- О нём известно очень мало. Он всегда жил в тени отца, никакими выдающимися качествами не обладал. Даже внешне не был на него похож. Дед твоей жены до старости был мужчиной крепким и импозантным. Сын ничем похвастаться не мог. Вильсенду повезло жениться на матери Аники. Она была очень красива, вела уединённый образ жизни, овдовев, имела дочь от первого брака. Ходили слухи, что их свёл сам министр. Обе дочери похожи на неё, но Дина унаследовала светлые волосы от отца, а Анике достался горячий цвет волос.

И это всё, о чём они смогли поговорить, потому что в их кабинет ворвался Кныр, с порога прокричавший:

- Хозяйка исчезла! Её нет в трактире! Беда, беда! Хозяйка пропала!

Растерянный и взъерошенный, с печалью на кроличьей мордашке, Кныр стал дёргать его за штанину, будто он собирался здесь засиживаться после такой новости. Он схватил фамильяра и поднял его вверх.

- Что случилось? Ты можешь объяснить толком?

- Леди Аника пропала! – в больших глазах кролика застыли слёзы.

- Это такая шутка? – переспросил Алекс. – Да? Вы с Аникой решили меня разыграть?

Кныр прикрыл глаза и покачал головой. У Алекса тревожно забилось сердце:

- Немедленно направляемся в трактир! – поднялся Артоль. – Нельзя терять время.

С кроликом под мышкой Алекс выбежал на улицу. Артоль громким свистом остановил съёмный экипаж и, вытащив монету, назвал адрес. Они в неожиданно скором темпе добрались до трактира. Кролик на четырёх лапах мчался впереди, за ним шёл Алекс, замыкал их шествие Артоль, который, чтобы не отстать от его размашистого шага, был вынужден почти бежать.

Её комната была пуста. Алекс открыл шкаф: вещи были на месте. Он заметил плед, который остался на небольшом диванчике: будто она сбросила его и побежала по делам, торопясь по какому-то неотложному делу.

Дверь открылась, и в комнату буквально влетела испуганная горничная. Она тяжело дышала, нервно теребила фартук. Позади неё стоял Артоль. Он положил руку на её плечо и сказал:

- Девица что-то знает. Кныр учуял на ней запах своей хозяйки.

Горничная пыталась вырваться из хватки королевского гонца, вереща о том, что не понимает, о чём идёт речь. Но раздражённый, если не сказать раздраконенный, Алекс подошёл к ней и повёл носом: не как человек, а как большое и злое животное. Он вдохнул возле её уха и пророкотал:

- Запах моей жены ещё не выветрился, ты приходила к ней. В комнате герцогини тоже твой запах. Где герцогиня Викардинг?

Дракон внутри него впервые за долгое время пытался взять верх над человеком: он неистовствовал, признав за собой право на рыжеволосую девушку. Чёрт возьми, его жена видела в своей жизни единственного достойного человека – своего дедушку! Да она к белкам в Лирс-парке прониклась больше, чем к нему, Артолю и их общим знакомым вместе взятым. Алекс не мог назвать её очень доверчивой, но она, как и любая девушка её возраста, уязвима и беззащитна перед жестокостью.

Дракон, меж тем, рычал, рвал и метал. Алекс почувствовал, как щиплет в глазах – верный признак того, что они налились кровью.

Горничная испугалась, она в ужасе смотрела на Алекса и, наконец, осознав всю опасность драконьего гнева, заговорила:

- Мне заплатили, чтобы леди Викардинг вышла во двор. Но я не могла подумать ничего плохого, потому что он назвал своё имя, и герцогиня, услышав его, сама вышла на улицу.

- Какое имя он назвал? – спросил Артоль.

- Вильсенд Дарль.

- Отец. Конечно, она помчалась к нему, - вздохнул Артоль.

- Я сожгу его, - зарычал Алекс.

Но тут под ноги обоим мужчинам кинулся Кныр, о котором они уже и позабыли. В лапах кролика блестел амулет рода Викардинг. Он вздохнул и сказал:

- Раз моя хозяйка носит фамилию герцога, то и она принадлежит к его роду. Лорд Викардинг должен обратиться за помощью к своему артефакту. Конечно, хозяйка не могла не пойти на встречу с отцом. Но разве не мог кто-нибудь назваться именем Вильсенда Дарля? Конечно, мог. Отец моей дорогой хозяйки вообще никогда не желал никаких встреч или разговоров с ней.