- Это самое лучшее, что я слышала от тебя! Объяви о том, что отказываешься от своих дурацких обязательств, и мы с Кныром и Дымкой тут же направимся к Чёрной горе.
- Нужна ты там! – огрызался Алекс.
- Там меня с радостью примут! - возражала она. – Отверженные и преданные своими близкими, ведьмы найдут такой же одинокой и несчастной сестре по духу уголок среди своего поселения. Если бы не твоё похищение, я давно бы ушла к ним. Сделай мне одолжение: объяви, что брак между тобой и Аникой Дарль не состоится. Ты, как герцог, можешь это сделать!
Алекс промолчал. Он не мог это сделать по двум очевидным для него и светского общества причинам: во-первых, это не по-мужски и совсем уж не по-дворянски. Он порядочный человек и герцог. Во-вторых, Артоль дал ему понять: Король заинтересован в том, чтобы Аника Дарль стала женой Про́клятого дракона. На какое-то мгновение его неприятно поразило, что объяви он об отмене свадьбы, Аника будет искренне рада и даже благодарна ему. А если бы на его месте был кто-то другой? Герцог тут же отбросил эту мысль: девчонка просто в силу неопытности и глупости, характерной для возраста, не понимает последствий.
Алекс подумал, что он давно не совершал полётов, и его драконья сущность очень истосковалась по небу и просторам лугов. Кроме того, он обещал ведьме конную прогулку. Быть может, именно этого им обоим и не хватает.
- Как поживает твой Дымка? – сменил он тему разговора.
- Неплохо. У тебя прекрасная конюшня и конюхи – очень добрые и внимательные ребята. Но Дымка соскучился по свободе, ведь даже у сестры у нас была возможность выйти за пределы замка.
- Я обещал тебе верховую прогулку, по-моему.
- Так и было.
- Я исправлю своё упущение. После обеда я жду тебя около конюшни. Или тебя не устраивает время? – язвительно спросил он.
- Отличное время! – подскочила она, забыв обо всех препирательствах, которые были ещё пару минут назад.
Через час они встретились у конюшни. Его невеста облачилась в малахитового оттенка верховое платье, а волосы были спрятаны под такого же цвета берет. Алек ещё раз отметил, как хороша Аника. Кто знает, если бы они встретились при иных обстоятельствах, быть может, она стала бы его женой только по велению его сердца.
Девушка принялась ласкать Дымку, которого уже вывели, она гладила его по голове, тыкалась носом в его морду и смеялась от счастья.
- У тебя прекрасная лошадь, - заметила она. Алекс хмыкнул: великолепный вороной жеребец с блестящей шерстью, умными глазами, сообразительный и быстрый, преданный ему как никто.
Конечно, сказав, что она неплохо держится в седле, Аника, как и всегда, водила его за нос. Её умение ездить верхом вызвало его восхищение, он даже был вынужден её останавливать и напомнил, что несет за неё ответственность.
Куда там! Ему и раньше казалось, что она взбалмошная, капризная и вредная девчонка, но он и не подозревал, сколько же в ней огня и жизни на самом деле.
- Сдерживай себя! – крикнул он, когда она понеслась галопом, а потом отдался порыву и поскакал рядом с ней.
- Вот до того холма наперегонки! – объявила рыжая ведьма и с восторгом понеслась дальше.
Алекс мог легко её обогнать, но решил уступить. А девчонка, не оглядываясь, пришпорила коня и спешила к обозначенной ей цели. Только благодаря его воле их скачка не перешла в состязание. Анике Дарль, как понял Алекс, сдержанность была несвойственна. С ней, в принципе, было невозможно соскучиться или хоть на мгновение подумать об успокоенности.
- Сегодня их день, Ворон! – сказал дракон своему коню. – Пусть думают, что смогли обскакать нас.
На холме они остановились, ведьма пребывала в счастливом возбуждении, будто впрямь выиграла гонку. Алекс спустился, а потом – о, чудо – Аника позволила ему быть галантным, он снял её с седла. Он видел, как девушка покраснела.
- Я так скучала по всему этому, - сказала Аника, усевшись прямо на траву. Она раскинула руки и подняла голову вверх. – Ветер, солнце, трава, простор. Совсем, как у дедушки в детстве.
- Да, не то, что в душных гостиных и замках, - заметил Алекс. – Наверняка тебе не нравилось бывать при дворе?
Аника была расслаблена, довольна и безмятежна, и это было самое подходящее время, чтобы узнать больше о её светской жизни. В том, что она была, Алекс был совершенно уверен.
Ведьма сняла берет, её собранные наверх волосы блестели, пара прядей всё-таки выбились из прически.