- Она сама просила изготовить ей целебную мазь, но не сказала мне о том, что терпеть не может сок мандрагоры, - любезно пояснила Аника. – Впрочем, не стоило называть меня в разговоре «ведьмёнышем». Я слышала её беседу с подругами на балконе.

Алекс едва сдерживал себя и с Артолем, и с Аникой. Он сполна хлебнул горя после конной прогулки со своей невестой. Любовница лютовала. Лея требовала подтверждения его прежней привязанности, считая, что он должен отослать ведьму в домик в саду, помня его фразу о фиктивности будущего брака. Она была готова растерзать Анику, которая отказалась снять своё заклятье, и никакой прежней страсти между ним и любовницей не было. Лея продолжала выть в постели, поднимая всех собак в округе.

Единственное, чего добился дракон, так это того, что в поместье после слов Аники о столичном борделе, все называли его любовницу «повелительницей» борделя. Его прислуга была в восторге, и Лея жаловалась, что с ней общаются с откровенной насмешкой. Но Алекс не собирался отказываться от Леи: его брак будет фиктивным, а он мужчина. И всё, на этом точка.

Таким мыслям предавался он, пока его невеста и Артоль пикировались между собой. Увидев искреннюю улыбку Аники, он насторожился. Его звериное, драконье чутьё обострилось: с чего королевский гонец так приятен его будущей жене? Давно ли у них такая симпатия?

- Рад, что у вас, дорогая Аника, столько интересных тем для разговора с господином Артолем, - коротко заметил Алекс, с ожесточением орудуя ножом над куском говяжьего стейка, переходя на «вы». – Даже я не умею так разговорить и развеселить вас.

Девчонка кивнула и ответила:

- Артоль всегда отличался от всех дворцовых обитателей. Моё происхождение для него не имело такого важного значения, как для остальных. А насчет остроумия… Так и я за словом никогда в карман не лезла!

Артоль посмотрел внимательно на Алекса и заметил:

- Так что я должен передать королю? Вы с Аникой уже обсудили дату свадьбы?

- А я-то думаю, с какой целью приехал королевский гонец, - сказала Аника, отпив компота из бокала. По распоряжению Алекса ей всегда подавали компоты и морсы. О её любви к сладким напиткам он узнал, когда они остановились в трактире.

- Наша свадьба состоится в следующую пятницу, - твердо сказал Алекс. – Мне будет нужно вызвать в поместье Регистрационного служителя, чтобы провести акт бракосочетания.

- Вот и прекрасно! – удовлетворенно сказал Артоль. – Его Величество будет доволен новостями из поместья Викардинг.

Уже прощаясь, перед отъездом гонца, Алекс спросил у него:

- Откуда такой интерес короля Дракона Альтева к свадьбе его Про́клятого подданного?

- Я уже говорил тебе, что Его Величеству было известно о запланированном тобою похищении девушки рода Винкаст. То, что ты украл не леди Дину, значения не имеет. Король Альтева не позволит тебе обидеть внучку бывшего министра. Какой озорной и взбалмошной она тебе ни кажется, но, поверь, она не худший вариант. А тебе давно уже пора жениться.

- Безусловно, - с усмешкой засмеялся Алекс. – Для герцога рода Викардинг вступить в брак с девицей сомнительного, якобы благородного происхождения – выгодная партия. Не смеши меня! Король хочет унизить меня ещё больше. Я отлучен от двора, свою сознательную жизнь я провожу в поместье, где меня навещаешь ты да столичные торговцы. Я несу бремя королевского проклятья. Мало! Меня вынуждают жениться на ведьме.

Королевский гонец схватил его за руку и с силой дернул.

- Остановись! Ты полный идиот. Я скажу тебе то, что не говорил за столом в присутствии Аники: Его Величество рассматривает вопрос о возвращении тебя ко двору. Значит, в твоей свадьбе с Аникой есть какой-то смысл.

- Да я и так неплохо живу! – возразил Алекс. – Мои доходы в поместье не падают, я научился жить невыездным помещиком.

Он рукой показал на свой замок и его окрестности, а потом дал знак отрыть ворота и вышел вместе с Артолем, который вел под уздцы своего коня.

Мужчины окинули взглядом бескрайние луга и пастбища.

- Посмотри туда, - Алекс показал рукой вдаль. – Вот там мои любимые места для драконьих полётов. Ещё чуть дальше, у посадок елей, есть дивный ручей с чистой и сладкой водой. Стоит ли отказываться от этого, чтобы всего лишь вернуться ко двору?

- Чтобы увидеть изумление высшего общества, наблюдающего за успехами Про́клятого дракона и его ведьмы?

- Если только Аника не решит поджечь их всех в колдовском котелке! – чуть улыбнулся Алекс.

Внезапный взрыв громкого мужского смеха потревожил каких-то птиц, сидящих в траве. Они вылетели со своих насиженных мест с криком, выражая своё неудовольствие. Когда приступ смеха прошел, они обнялись, и Артоль направился в путь.